Cosas que vimos en la derrota en Houston:
Se Termina la Temporada con Desilusionante Derrota
"Nadie se siente peor que yo." Las palabras de Justin Herbert al final de la derrota calaron hondo.
No era que se hubiese perdido contra los Texans, un buen equipo que jugó mejor cuando más contaba. Era la forma en que se cayó en el duelo de comodines.
"Muy, muy desilusionado. Muy desilusionado," lo resumía el corredor J.K. Dobbins.
Simplemente nada estuvo al nivel acostumbrado para los Bolts. Aspectos del juego que habían sido su fuerte durante la temporada regular, fueron su perdición en el estado de la estrella. Hasta en equipos especiales se cometió un error al permitir un gol de campo extra de Cameron Dicker ser bloqueado y regresado para dos puntos.
"Fueron el mejor equipo hoy día. Todo el respeto para ellos," decía el entrenador en jefe Jim Harbaugh. "No haber sido el mejor equipo hoy, yo soy el responsable. Eso es mio."
Más tarde agregó: "En todas las facetas…soy el responsable. Estuvo mal, eso es mío."
Después de un inicio prometedor que los vio ponerse 6-0 arriba, incluyendo una pelota recuperada por la defensa (Alohi Gilman), el equipo nunca más estuvo en control del juego. Ningún jugador eludió la realidad de que tal vez lo más decepcionante de la derrota fue el no haber estado a la altura del momento.
"Es muy alto (el nivel de decepción)," decia Khalil Mack. "Saber de lo que somos capaces, no salimos y jugamos de la manera en que podemos hacerlo."
Ofensivamente apenas se convirtieron tres de 11 terceras oportunidades y aparte del inicio del juego, la defensa de los Texans fue la que impuso términos durante todo el partido.
La unidad tuvo el ovoide por diez minutos en el primer cuarto. De ahí en más, por apenas 15 más en todo el partido.
El único punto para destacar, del que terminaría siendo el partido más pobre a nivel ofensivo en toda la temporada, fue una vez más el rookie Ladd McConkey. Nueve recepciones para 197 yardas (récord de la NFL para un receptor novato) y un TD.
Las 197 yardas son la tercera mejor marca en la historia de la NFL para un jugador en su primer partido de playoffs.
"Fue una bestia. Un jugador increíble. Rudo como pocos," dijo Harbaugh. "Amo la forma en que todos los muchachos lucharon y el esfuerzo que mostraron fue sobresaliente."
Las Jugadas Explosivas Marcaron la Diferencia
"No cambiaría a nadie por nadie. Ningún entrenador, ningún jugador," dijo Derwin James Jr. "No lo pudimos hacer, no fuimos el mejor equipo hoy día. No es basquetbol. No tenemos una serie al mejor de siete. Nos ganaron y tenemos que seguir adelante."
Uno de los aspectos que más serán recordados de esta dolorosa derrota fue que el equipo tuvo numerosas oportunidades para ampliar su ventaja en el primer tiempo, o para volver al juego una vez que Houston había tomado la delantera.
La defensa consiguió tres recuperaciones de pelota (un fumble y dos intercepciones) y capturaron a CJ Stroud tres veces. Pero fue la capacidad de hacer jugadas explosivas en los momentos claves lo que inclinó la balanza para el ex Ohio State.
Una jugada que cambió el partido fue en la parte final del primer tiempo. Cuando después de un mal snap en tercera oportunidad y en su propia yarda 17, Stroud tuvo que correr hacia la lateral con tres jugadores de Chargers persiguiendolo.
Lo que pudo ser un despeje o hasta una captura en de la yarda cinco de Texas para Chargers, terminó con Stroud encontrando a Xavier Hutchinson para 34 yardas. La ofensiva local se mantuvo con vida para anotar el primero de sus TDs.
"Siento que esa jugada en tercera cuando casi pierden el snap, fue lo que cambió el juego," decia James. "Los teníamos acorralados. Teníamos que hacer esa jugada y sacarlos de la cancha. No hicimos suficientes jugadas hoy día."
"Esa jugada les dio mucho ímpetu," agregaba Harbaugh. "Es mi trabajo, nuestro trabajo, recuperar ese ímpetu."
"Pensé que se iba a deshacer de la pelota rápido. También fue uno de esos snaps, no fue limpio, y la pelota le quedó justo en el lugar ideal para escaparse," dijo el safety Alohi Gilman. "Le funcionó. Es un buen jugador."
Al final del partido la defensa de Chargers no hizo un mal trabajo. La unidad coordinada por Jesse Minter dejó a Houston en cinco de 14 en terceras oportunidades, pero fueron las jugadas explosivas las que terminaron haciendo el mayor daño. Stroud completó jugadas de 41 y 37 yardas y también corrió para otra de 27 yardas.
"Hizo un gran trabajo utilizando sus piernas, corriendo, escapando, convirtiendo en terceras oportunidades y haciendo grandes jugadas," decía Harbaugh sobre Stroud al final de juego.
El Futuro es Prometedor, Y Hay Que Mejorar
"Le fallé al equipo," se lamentaba Herbert al final. "No puedes entregarle el balón al rival así y esperar ganar."
Ninguna ofensiva en la NFL llegaba en mejor momento a playoffs que la de Chargers. Habían anotado 108 puntos en sus últimos tres partidos. Pero estos son los playoffs y la temporada comienza de cero. La ofensiva del rayo tuvo su peor partido en el peor momento.
"Puse al equipo en una difícil posición con cuatro errores así. La defensa se mantuvo dura, provocaron pérdidas, nos dieron oportunidades. Tengo que ser mejor," decía el mariscal de campo.
En 504 intentos de pase durante la temporada regular, Herbert había tirado tres intercepciones (liderando la NFL en ese departamento). Ante los Texans lanzó para cuatro. Incluyendo un pick 6 en el tercer cuarto.
En el segundo cuarto, y tras una intercepción de Deane Leonard a CJ Stroud, Herbert, en la yarda 40 de los locales, decidió buscar a Quentin Johnston en la profundidad cuando el receptor tenía doble cobertura. El resultado fue intercepción del esquinero novato de los Texans, Kamari Lassiter.
En vez de irse arriba por dobles dígitos (estaban 6-0 arriba en ese momento), los Chargers le devolvían el ovoide a Houston.
Fue una tónica del juego. Cuando la ofensiva de Chargers recuperó el balón, no pudieron sacar provecho del momento.
"Tengo que ser mejor en eso," decía Herbert. "Tirar la pelota afuera, lanzarla más lejos, hacer un mejor trabajo y no ponerla en peligro." Encima, el #10 de los Bolts terminó siendo capturado cuatro veces por un frontón defensivo que resultó ser tan bueno como se había promocionado.
"Tienen un buen frontón. Son talentosos en el medio, en los costados," decía el novato Joe Alt, tackle derecho del equipo. "Nos dieron su mejor esfuerzo y será buen material para ver y aprender en video, especialmente para mí. Solo hay que seguir avanzando."
"No podemos dejar que Justin sea golpeado tantas veces," agregaba el guardia izquierdo Zion Johnson. "Tenemos que trabajar y ser mejores."
Es en estos momentos, donde los que han estado esperando todo el año para criticar, cuando se deben mantener los pies en la tierra. No existe ninguna duda interna sobre Justin Herbert. Herbert es el mariscal de campo de esta franquicia y todo seguirá siendo construido alrededor del producto de Oregon. Y eso no quiere decir que el equipo no deba mejorar.
"Nuestra fe está puesta en el No 10. Lo he dicho todo el año," afirmaba el centro Bradley Bozeman. "El No. 10 es nuestro corazón. Es el líder de este equipo.
"Es un gran jugador de football. Uno de los mejores QBs de la liga. Me siento orgulloso de que haya sido el QB este año, no querría a nadie más," agregaba Bozeman.
Joe Alt, una de las fundaciones más importantes que tendrá el equipo para los siguientes años decía esto: "Él es el mariscal para el cual quiero jugar. Es el que más confianza tiene y el que quieres en el huddle liderando la ofensiva en cada jugada."
Por supuesto que duele perder de esta manera. No estando en tu mejor nivel cuando tu mejor nivel era requerido. Pero esta fue la primera temporada de Harbaugh y Herbert juntos, y la terminaron 11-6. Este es el piso del equipo. Los que dicen; "son los mismos Chargers de siempre", obviamente no han visto jugar al equipo. Porque los que sí lo hicimos, sabemos que no son los mismos.
Hay áreas que se necesitan mejorar y esa será la misión de aquí en más. Pero la fundación está, y eso no se puede perder de vista en el análisis apresurado por lo que fue una dolorosa e inesperada derrota.
"Es mi equipo favorito de todos en los que he estado. Una cosa que les puedo asegurar es que mañana saldrá el sol. Y vamos a atacar el día con un entusiasmo desconocido para el ser humano," dijo Jim Harbaugh.
