En el papel este, será uno de los partidos más difíciles de Los Angeles Chargers en lo que va de temporada.

San Francisco, que ha tenido que lidiar con sus propios desafíos e inconsistencias, y que por ahora los tiene detrás de Seattle (6-3) en la división oeste de la Conferencia Nacional, es uno de los equipos más completos de la NFL, en ambos lados de la cancha. Su récord tal vez aun no lo refleje, pero jugando cerca de su potencial, los 49ers son, para muchos, el equipo que podría representar a la Conferencia Nacional en el Super Bowl de Arizona.

Este domingo en el Levi's Stadium de Santa Clara, los Chargers enfrentarán a la mejor defensa de la liga. Con jugadores especiales en todas las líneas (pese a la lamentable lesión sufrida por su esquinero estrella Jason Verrett -ruptura del tendón de Aquiles en la práctica del miércoles) y con tal vez el mejor frontón 7 al que deberá enfrentarse Herbert esta temporada. Y encima los dirigidos por Kyle Shanahan llegarán con una semana extra de descanso tras haber vapuleado a los Rams en el SoFi el pasado 30 de octubre.

Nick Bosa (hermano de Joey) comanda a una defensa que ya tiene 26 capturas de QB en 8 partidos, a más de 3 capturas por juego (los Chargers llegan con 19 capturas en igual número de partidos):

LÍDERES EN CAPTURAS DE QB PARA SF

Nick Bosa- 8.5 capturas

Samson Ebukam- 3.5 capturas

Charles Omenihu- 3 capturas

Drake Jackson- 3 capturas

Acá varios le pueden llegar al mariscal y eso hace de este, el desafío más grande que ha tenido la línea ofensiva de Chargers este año. Esa presión permanente que aplica SF adelante les permite a los apoyadores Fred Warner y Dre Greenlaw volar por la cancha (Warner lidera al equipo con 62 tacleadas, Greenlaw lo sigue con 58 y ya salió del reporte de lesionados así que estará disponle). Y como si esto fuera poco atrás espera uno de los safeties jóvenes de mayor futuro en la liga, el ex USC Talanoa Hufanga, quien lidera al equipo con tres intercepciones.

Eso es en defensa, donde ningún equipo permite menos yardas por tierra ni menos yardas totales que estos 49ers. Acá la comparación de ambas defensivas para este domingo:

49ers (8 partidos)

2,287 yds totales, 285.9 yds x juego, 199.3 yds x aire, 86.6 yds x tierra, 18.4 pts x juego

LA Chargers (8 partidos)

2,818 yds totales, 352.3 yds x juego, 206.8 yds x aire, 145.5 yds x tierra, 25.8 pts x juego

Ahora, en ofensiva, San Francisco ya contaba con uno de los jugadores más especiales de toda la NFL, Deebo Samuel. Un peligro permanente por aire y más aún por tierra. Y ahora se agregó a Christian McCaffrey convirtiendo a este dúo en uno de los más dinámicos de la liga.

Esto dijo Brandon Staley sobre McCaffrey:

"Christian es un jugador de football completo. Es completo porque es un corredor elite, y corre con visión y potencia. Puede eludir golpes. Es un jugador muy elusivo, potente, y encima es un excelente receptor. Es una peligrosa arma como corredor y también a campo abierto como receptor. A veces hay buenos corredores recibiendo pases desde atrás, pero él puede salir y ser un factor a campo abierto. Y como lo vieron la semana pasada (vs Rams para Brandon Aiyuk) también puede dar pases de TD. Es un jugador muy completo. Tengo mucho respeto por el."

Sobre cómo limitar su impacto:

"Creo que nuestra historia ha sido un par de esas jugadas explosivas este año. Fuera de ellas, nuestros números (defendiendo el ataque terrestre) han sido muy distintos, y eso es lo que tenemos que evitar en este partido, las jugadas explosivas. Tenemos que asegurarnos de no quedar emparejados solo con un jugador, porque cuando ellos son capaces de aislar uno de sus corredores contra solo un secundario, es ahí donde ocurren esas jugadas que terminan dando muchas yardas. Tenemos que conseguir buena penetración en la línea de impacto (trinchera), por fuera, y después nuestro segundo y tercer nivel, necesitamos llevar múltiples jugadores hacia la pelota y necesitamos taclear bien. Será una operación de 11 jugadores, que es la forma en que funciona una defensa, pero especialmente contra ellos. Ellos tratan de llevar el partido donde sólo un tipo tiene que hacer la jugada. Tenemos que jugar defensa de equipo y hacer que mucha gente llegue a la pelota."

Sobre preparar un partido que los enfrentará a McCaffrey, Samuel y Kittle:

"Ahí es donde está el juego hoy, tener esas piezas de ajedrez. Y tratas de tenerlas en las tres facetas de tu equipo. Yo se que, defensivamente, es como siempre hemos tratado de diseñar nuestros esquemas. Desde que he sido un coordinador defensivo, necesitas tener esas piezas de ajedrez que te ofrecen la flexibilidad de emparejar con ofensivas como esta. Estos tipos pueden alinearse en cualquier parte y hacer muchas cosas diferentes. Pueden atrapar la pelota, pueden correr la pelota, pueden bloquear. Necesitas tener jugadores en tu equipo que puedan emparejar estas cualidades y así poder usar estas piezas de ajedrez de manera agresiva. Tenemos la fortuna de tener algunos jugadores así en nuestro equipo y los vamos a necesitar porque esos tres jugadores son muy buenos."

Staley anunció que en caso de que Trey Pipkins III (decisión de partido por esguince en su rodilla izquierda) no pueda jugar, su lugar será ocupado por Storm Norton o Foster Sarell. Y la ausencia de Austin Johnson en el centro de la línea ofensiva seguramente será cubierta por una combinación entre Christian Covington, Breiden Fehoko y Joe Gaziano.

Esto dijo en específico de Fehoko:

"Desde el minuto en que llegué acá, Breiden ha mejorado. El año pasado cuando tuvo sus oportunidades lo hizo muy bien en su rol y este año lo mismo, creo que está mejorando todo el tiempo y de nuevo, es uno de nosotros, y eso es importante y el saldrá y va a jugar bien el domingo por la noche."

Esto me lleva al punto más importante de esta previa. Es cierto que los 49ers son un equipo muy completo en ambas facetas (en equipos especiales los Chargers llevan la ventaja. Les recomiendo leer el artículo sobre el impacto que ha tenido en esta unidad el coach Ryan Ficken en su 1er año con el equipo) con armas de alto calibre en defensa y ofensiva, pero los Chargers tienen a Justin Herbert, no San Francisco.

Y Justin Herbert se ve y se siente cada vez más cerca de su mejor versión, que claramente fue afectada tras la lesión sufrida en Kansas City en el 2do partido del año.

JUSTIN HERBERT (8 PARTIDOS)

2,254 yardas, 233/351 intentos, 66.4%, 281 yds x juego, 6.4 yds x pase, 13 TD, 5 INT, 10 capturas, 90.6 QB Rtg.

JIMMY GAROPPOLO (7 PARTIDOS)

1,691 yardas, 140/210 intentos, 66.7%, 241.6 yds x juego, 8.1 yds x pase, 11 TD, 4 INT, 15 capturas, 100.7 QB Rtg.

Garoppolo está teniendo una temporada muy sólida y eso no se puede discutir. Es un QB veterano que saltó al rescate de la franquicia cuando Trey Lance se lesionó para el resto de la temporada. Pero también sería de ilusos negar que los Chargers llevan la ventaja en este departamento.

En estos momentos, Herbert está 5to entre los QB que han lanzado para más yardas esta temporada. Pero dentro de la lista (Mahomes, Brady, Burrow, Allen, Herbert) el 10 de Chargers es el único que lo ha tenido que hacer sin su arma #1, Keenan Allen, lesionado en el 1er cuarto del año ante Las Vegas.

En sus últimos 4 años, Allen promedia 1,000+ yardas en 100+ recepciones. Con un "Calle 13" promedio, Herbert estaría liderando la lista con holgura. Sin su tackle izquierdo titular desde el 3er partido del año, sin su centro titular por tres partidos, sin Keenan y ahora sin Mike Williams, sin la amenaza profunda de Jaylen Guyton, con una costilla lesionada desde el 15 de Septiembre pasado, Herbert ha guiado a Los Ángeles a tener una de las ofensivas más prolíficas de la liga. Y el 10 se siente cada vez mejor.

OFENSIVA CHARGERS (9nos EN OFENSIVA TOTAL, 4tos EN YARDAS POR AIRE)

2,914 yds totales, 364.3 yds x juego, 275.1 yds x aire, 89.1 yds x tierra, 23 pts x juego

OFENSIVA 49ers (12vos EN OFENSIVA TOTAL)

2,853 yds totales, 356.6 yds x juego, 237.1 yds x aire, 119.5 yds x tierra, 22 pts x juego

Para este servidor, la mejor oportunidad de éxito de Chargers en Santa Clara será dejar el partido en manos de Herbert. ¿Hay que intentar correr la pelota?

Por supuesto que sí, pero no en vano San Francisco apenas permite 86 yardas por tierra por partido, si el ataque terrestre no funciona de entrada, hay que ir al brazo del 10, y que sea él quien decida la suerte del equipo. En la mayoría de los equipos, primero se trata de establecer el ataque terrestre para que te abra el libro ofensivo por aire, pero cuando tienes a alguien como Herbert la ecuación se puede revertir, dejando que sea él quien primero establezca el ataque aéreo antes de abrir el libro de jugadas por tierra, especialmente ante estos 49ers.

QB JUSTIN HERBERT

Sobre los malos comienzos del equipo:

"Dice mucho del equipo sobre no rendirse tras estar abajo en el marcador temprano en el juego y pese a ello continuar ejecutando durante el partido. No es una situación ideal, tú quieres estar adelante temprano pero es donde nos hemos encontrado así que tienes que seguir ejecutando en ofensiva, mover la pelota y tratar de conseguir esos primeras y 10 pero pienso que muestra un gran espíritu de lucha de nuestro equipo". Agregando; "tras mirar el último partido creo que apenas tuvimos 4-5 jugadas en el primer cuarto y así será muy difícil poner puntos en el marcador, tenemos que ser capaces de convertir en 3ras oportunidades, limitar errores y convertir esas 3era oportunidades para seguir moviendo la pelota."

Sobre la defensa de 49ers:

"Es un equipo muy bien entrenado, tienen muchos jugadores atléticos y con habilidades en defensa, vuelan por la cancha y juegan muy buena defensa así que será un desafío para nosotros."

Sobre su familiaridad con sus nuevos receptores al no contar con Allen y Williams:

"Creo que algo que hemos hecho muy bien en ofensiva este año es que hemos sido capaces de tener repeticiones con todos estos receptores y todos han hecho un gran trabajo para prepararse y jugar en estos roles, jugadores como Jason Moore, Michael Bandy, DeAndre Carter, han aparecido en importantes roles y hemos sido capaces de tirarles la pelota. Nos encantaría anotar más puntos y continuar ejecutando a un alto nivel pero esos tipos han hecho un gran trabajo y nos sentimos muy cómodos con ellos."

KYLE SHANAHAN COACH 49ers

Sobre las cualidades únicas de Justin Herbert:

"Tiene las habilidades para hacer todo. Siempre comienza con que tan bueno eres tirando la pelota y ahí él está con los mejores del planeta. Sea por precisión, sea lanzando pases desde ángulos complicados o sea fuerza pura del brazo. Y cuando tienes un tipo así que encima tiene las capacidades atléticas para ser una amenaza (saliendo de la bolsa) si no te mantienes alerta a eso, es un gran desafío."

Sobre Austin Ekeler:

"Puede hacer todo. Pienso que es uno de los mejores corredores en la liga. Es un corredor muy natural, ataca los espacios correctos. Cuando una defensa comete un error, los hace pagar enseguida. Es extremadamente eficiente y bueno en el juego aéreo, sean pantallas o rutas de corredor, no comete muchos errores, es muy consistente y lo hace en todas las áreas."

En Santa Clara los Chargers no podrán irse abajo temprano en el marcador, como ha sido su costumbre en los últimos cuatro partidos, donde han sido superados 51-3 en los primeros cuartos ante Cleveland, Denver, Seattle y Atlanta. San Francisco no te dará las oportunidades que te dieron los Falcons. Si los locales se adelantan con claridad en el 1er cuarto, resultará muy difícil volver a entrar al partido.

Austin Ekeler (quien ya lleva 10 TD esta temporada, 6 por tierra y 4 por aire) mencionó en la semana que la razón por la cual no han jugado bien en los primeros cuartos es una respuesta conjunta a nivel ofensivo y defensivo. Ambas unidades no han ejecutado el plan de juego a un alto nivel y eso se ha reflejado en el marcador. Pero reitero, hay equipos que te permiten volver a meterte en juegos, creo que los 49ers no son uno de ellos. Comenzar muy abajo el domingo puede resultar fatal.

También será importantísimo controlar los intentos de carrera de San Francisco, especialmente los que vayan por fuera de la línea defensiva. Los rivales ya saben que los Chargers son susceptibles a estos ataques, si logran salir corriendo verticalmente de uno de los costados de la trinchera, las posibilidades de una jugada explosiva son muy altas. Y normalmente ocurre en el lado donde no se encuentra Khalil Mack, y que normalmente ocuparía a Joey Bosa.

El rival sabe que esa es una debilidad del equipo y acá tendrán que ser muy disciplinados para frenar los intentos de McCaffrey y Samuel. El primer golpe tiene que ser de manual. Y San Francisco es uno de los equipos que más yardas consigue después de la atrapada así que más que seguro no bastará con el primer intento de tacleada. Por eso el énfasis de Staley en que deberán tener múltiples jugadores persiguiendo el ovoide.

Pero insisto, los Chargers tienen a Herbert, y el QB en este deporte se puede transformar en el abridor de béisbol que debe enfrentar a la alineación de bateadores más temible de las ligas mayores. El gran pitcheo siempre le gana al gran bateo. En la mayoría de los casos, si te toca un lanzador inspirado, de esos de salón de la fama, no importa quienes están bateando, ya sabemos cuál será el resultado.

A los Chargers no les sobra nada. Cada una de las cinco victorias hasta acá conseguidas han sido con el cuchillo entre los dientes. Y este domingo tendrán que jugar un partido completo para tener posibilidades de ganarlo. Habrá que llegarle a Garoppolo y obligarlo a tomar decisiones bajo presión. Habrá que proteger a Herbert a un alto nivel. Austin Ekeler, Joshua Palmer, Gerald Everett y DeAndre Carter otra vez tendrán que ayudar a su mariscal a cargar con el peso de la ofensiva. Estar ahí cuando tu QB te necesita. Todos juntos, sin excusas.

Acá, les dejo reacciones de los protagonistas del gran choque en Santa Clara:

COORDINADOR OFENSIVO JOE LOMBARDI:

Sobre la falta de jugadas explosivas:

"Se necesita mejorar. No es lo que esperábamos y estamos apoyándonos en jugadas más eficientes. Lo hemos intentado en algunas ocasiones y no hemos conectado en ellas como nos hubiera gustado". Agregando; "Son muchas cosas. En estos momentos no somos un equipo especialmente rápido. La velocidad obvio que ayuda, pero hay elementos esquemáticos que podemos integrar para mejorar."

Sobre si las lesiones tienen mucho que ver con esto:

"Creo que sí. Obviamente, Mike (Williams) hace muchas jugadas en la parte profunda de la cancha cuando salta por la pelota. En cualquier situación en la que él está en la cancha y ves una oportunidad, la pelota usualmente va a donde el. Cuando no está, no es la misma dinámica. Me gustaría decir que si estuviéramos 100% saludables tendríamos más (jugadas explosivas) habría algunas más, pero no lo podemos saber con seguridad."

Sobre la defensa terrestre de 49ers:

"Siempre esperamos poder correr la pelota bien. La fluidez del partido, obviamente, tiene mucho que ver con eso. Este es un equipo que presiona mucho al QB y pienso que realmente están esperando poder hacer eso. Eso es lo que quieren hacer, así que mientras más los podamos hacer chocar contra el bloqueo y no se puedan concentrar en solo llegarle al QB, mejor. Pienso que es una parte importante del juego."

COORDINADOR DEFENSIVO RENALDO HILL:

Sobre Christian McCaffrey:

"Están encontrando la forma de hacerle llegar la pelota en todos los aspectos. Obviamente, analizando lo que ha hecho -alineándose como corredor, como receptor abierto e incluso lanzando la pelota- están utilizando todas sus cualidades. Los hace aún más explosivos". Agregando; "Nos estamos preparando para todos esos tipos, incluso Juszczyk (49ers fullback). No anticipamos que no estarán ahí (por el regreso de Deebo Samuel). Tienen mucho talento en todas partes. Pienso que lo más importante es asegurarnos que jugaremos bien nuestro esquema. Realmente tenemos que enfocarnos en nosotros esta semana."

Sobre limitar carreras explosivas:

"Es la continuación que vamos a tener todas las semanas. No creo que lo vamos a resolver después de una semana, incluso si regresamos y lo resolvemos. Creo que debe ser una constante nuestra regresar y seguir trabajando en esos elementos de nuestro juego. Enfrentaremos a otro equipo que es explosivo en su ataque terrestre y que tuvo una semana extra para prepararse. Ha sido de gran énfasis para nuestro equipo. Lo vamos a continuar haciendo. Como lo mencioné antes, la única manera que conozco para mejorar es continuar saliendo a la cancha de prácticas, continuar reuniéndonos, asegurarnos que estamos viendo el rompecabezas del ataque terrestre de la misma manera, y, ojalá, el resultado se verá el domingo."

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