Sin mucho tiempo para descansar y recuperarse de la victoria frente a Las Vegas, los Chargers visitan este jueves uno de los reductos más hostiles de toda la NFL, el GEHA Field en Arrowhead Stadium de los Kansas City Chiefs, que vienen de vapulear 44-21 a los Arizona Cardinals.
Mucho se había hablado de lo que sería la ofensiva de los Chiefs sin Tyreek Hill, pero antes de ponerse a descontar al equipo que ha ganado la división por seis años seguidos, hay que recordar la continuidad que aún mantiene con Mahones y Travis Kelce en la cancha y con Andy Reid y Eric Bieniemy en la linea lateral. Eso es muy importante y en el desierto de Arizona quedó demostrado que continuarán siendo una ofensiva explosiva como pocas, ya que el núcleo del sistema se mantiene intocable y funcionando a un alto nivel.
Es cierto que ya no tienen la amenaza profunda que representaba Hill, pero ahora al menos basados en el primer juego, será una ofensiva mucho más equilibrada, con más acarreos por tierra y con diferentes jugadores atrapando pases de Mahomes (9 diferentes receptores recibieron pases de su QB antes Cardinals). Las estadísticas de la primera victoria son claras:
Patrick Mahomes: 30/39 360 yardas 9.2 prom. 5TD 0 INT. 0 CAPT. 144 Rtg.
Como ya es una sana costumbre para los Chiefs, el ala cerrada Travis Kelce lideró a todos los receptores con 8 atrapadas para 121 yardas y un TD a un promedio de 15 yardas por recepción. Lo siguió JuJu Smith-Schuster con 6 recepciones para 79 yardas en un muy buen debut del ex-Steeler. Marquez Valdes-Scantling (4 para 44 yardas), Clyde Edwards-Helaire (3 para 32 yardas y 2 TD), Skyy Moore (una recepción para 30 yardas), Jerick McKinnon (3 para 27 yardas), Mecole Hardman (3 para 16), todos impactaron el juego.
Pero Kansas City no solo hizo daño por aire, también lo hizo por tierra. El novato producto de Rutgers, Isaiah Pacheco lideró a los corredores con 62 yardas en 12 acarreos. Edwards Helaire aportó 42 yardas en 7 acarreos y Jerick Mckinnon 22 en 4 para un total de 128 yardas por tierra. Lo cierto es que la defensa de los Cardinals nada pudo hacer para frenar a una ofensiva que carburo en todos sus niveles para 488 yardas totales y 6 TD.
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Esto es algo de lo que dijo el coach de Los Ángeles Brandon Staley sobre el desafío de enfrentar a Kansas City:
SOBRE PATRICK MAHOMES:
"Es un jugador muy completo para la posición. Tiene mucha inteligencia para jugar al football, es astuto, comanda la trinchera. Te puede hacer mucho daño después que la pelota toma vida (post snap). Tiene excelente visión de la cancha, realmente puede ver la cancha. Es preciso en los tres niveles de la cancha, desde adentro de la bolsa y también afuera. Pienso que la gente sabe bien de su creatividad para completar una jugada completamente diferente afuera de la bolsa de lo que era la jugada inicial, pienso que ese realmente es un don de él. Pienso que realmente ve el partido como un conductor de basquetbol. Cuando pienso en él, pienso en un tipo que realmente puede distribuir la pelota. Es mucho más grande de lo que la gente piensa. Este tipo es muy duro de tacklear porque es más grande de lo que se piensa. Es un ganador. Desde que está en la NFL ha ganado muchos partidos de football. Tiene real dureza. Ellos lo siguen (aludiendo a su liderazgo). Es una de las coberturas más difíciles en la NFL."
SOBRE EL IMPACTO DE KHALIL MACK:
Necesitas un equipo para defender a una ofensiva como esta, y ciertamente un jugador como Patrick. Cada vez que te enfrentas a una ofensiva que tiene armas -receptores, corredores, alas cerradas- y que tiene una muy buena línea ofensiva, vas a necesitar lo mismo en defensa, el mismo tipo de fórmula. Lo que hace Khalil es que te da es oportunidad en la línea frontal, en el juego terrestre y la presión al QB, de poder impactar el juego. Necesitas mucha más gente que tus 11 titulares para defender una ofensiva como esta."
SOBRE SIMILITUDES ENTRE JUSTIN HERBERT Y PATRICK MAHOMES:
"Son dos de los jugadores especiales en esta liga. Ellos son de lo mejor que hay. Pienso que lo que están viendo, en la NFL, es que la posición de mariscal de campo está en un muy buen lugar en la NFL. Es emocionante para la liga cuando tienes a tantos QB tan buenos todos al mismo tiempo, y varios de ellos son muy jóvenes. El futuro de la liga es realmente brillante. Es muy difícil defenderlos, pero el futuro es brillante. Estos dos tipos estando en la misma división, ambos siendo jugadores jóvenes, es muy bueno para el juego. Cada vez que hay rivalidades en la misma división, y dos mariscales como estos, es muy bueno para el deporte."
SOBRE LO QUE PIERDE LA OFENSIVA SI NO TIENE A KEENAN ALLEN:
"Una real presencia. Él es un capitán. Lo ha visto todo. Ha jugado contra todos. Estas hablando de uno de los jugadores premier en la liga. Estás hablando de un tipo que va en una racha histórica y de alguien que te da cosas que van mucho más allá de atrapar la pelota, la confianza que le da a todo tu equipo, no solo tu ofensiva. Si no puede jugar (Allen sufrió una lesión en el tendón de la corva vs Raiders) vamos a extrañar todo eso, pero entonces podrá contribuir de otra manera, porque Keenan es la clase de tipo que estará ahí juegue o no. Lo vamos a sentir, y es por eso fue elegido capitán de nuestro equipo."
SOBRE LOS CHIEFS UTILIZANDO PERSONAL FÍSICO EN SU OFENSIVA:
"Ya han jugado antes con tres alas cerradas. El año pasado tenían la misma cantidad de tipos, Blake Bell (ala cerrada Chiefs) haciendo el trabajo con Travis [Kelce] y Noah [Gray]. Andy [Reid, coach de KC] siempre ha sido un tipo que activa a sus mejores jugadores. Si siente que ese grupo le dará la mejor chance de tener éxito, entonces eso es lo que hará. Mucho de ello es el resultado de emparejamientos obligando a que te defiendan y ver cómo van a jugar con cierto grupo. Ellos hacen un excelente trabajo con eso. Pienso que lo que ves con ese equipo, es que tiene muchas opciones de cómo planificar un partido."
SOBRE EL DESAFÍO QUE ESA OFENSIVA PRESENTA EN LA ZONA ROJA:
Definitivamente son un buen equipo en esa zona porque tienes que defender a los cinco jugadores y al QB. Cada vez que los cinco son una amenaza legítima de hacer algo con la pelota en esa zona, y tienes que saber dónde está el QB, estas maximizando tus chances de ser un excelente equipo en la zona roja. Corren bien la pelota en esa zona porque la pueden correr y pueden usar la versión RPO del juego (opción de correr y pasar) así que pueden cambiar la matemática, incluso en esa zona. Son un gran equipo en el juego de cortinas. Una cobertura muy, muy difícil. Por eso son tan buen equipo de football."
SOBRE LA DIFERENCIA DE PREPARARSE PARA ELLOS SIN TYREEK HILL:
"Como pudieron ver en el 1er partido [vs Cardinals] no muy diferente porque la fórmula todavía se mantiene ahí para ellos, y comienza con Patrick [Mahomes] y esa línea ofensiva, para mí. Cuando construyeron esa línea ofensiva de la forma en que lo hicieron, pienso que le dieron a su mariscal una oportunidad aún mejor de encontrar su mejor versión. Lo que hicieron es que ahora tiene 8-10 jugadores a los que les pueden dar la pelota. Pienso que eso los hace aún más difíciles de defender porque tiene que estar pendiente de todos. A veces, cuando las luces están encima de un solo jugador, puedes poner un techo sobre ese jugador. Pienso que son un equipo de football completo en ofensiva, y desde que Andy [Reid] es el coach, así ha sido siempre. Tenemos total respeto por ese equipo y pienso que ciertamente se lo han ganado. Me mostraron en el primer partido porque deben ser respetados por todos."
Esta semana, Staley mencionó que esta temporada las carreras intentadas por los Raiders se vieron muy distintas a como se habían visto el año pasado. Haciendo alusión directa al impacto de Sebastian Joseph-Day y Austin Johnson en el medio de la línea ofensiva.
Para este juego se activó a Christian Covington dejando en el equipo de reservas a Breiden Fehoko. Así que el 95 seguramente verá acción en la trinchera junto a Tillery, Fox, Rumph y Ogbonnia en la lucha de líneas que casi siempre define al ganador de los partidos en la NFL. Al frente estarán Orlando Brown (TI), Joe Thuney (GI) Creed Humphrey (C), Trey Smith (GD) y Andrew Wylie (TD).
Nuevamente, Joey Bosa y Khalil Mack serán los principales responsables de meterle presión al QB rival, pero Mahomes es muy distinto a Derek Carr. El 15 de los Chiefs es uno de los mejores escapando de esa presión, alargando jugadas con sus piernas e improvisando ofensivas para las cuales es prácticamente imposible prepararse. Frenar el ataque terrestre será clave porque a Mahomes, dentro de lo posible lo quieres hacer unidimensional, porque si tiene tiempo para hacer sus lecturas por aire y encima están corriendo bien la pelota, será muy difícil.
Pero los Chargers tienen mucho conque complicar a KC, partiendo con Bosa y Mack, pero también con lo que significa tener a Derwin James quien en el pasado ha demostrado ser uno de los jugadores que mejor defiende a Travis Kelce en toda la liga. Aún no se sabe si J.C. Jackson estará disponible, pero de ser así podemos imaginar que será el encargado de ir con Juju Smith- Schuster. Si no, los Chargers ya dejaron en claro que tienen una secundaria más que capaz de robar balones con jugadores como Bryce Callahan y Asante Samuel Jr. Pero todo comienza adelante y lo difícil que sea para los Chiefs correr y para Mahomes hacer sus lecturas.
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En ataque claro que no será fácil reemplazar la potencial ausencia de Keenan Allen. Jugadores así son únicos, pero la ausencia de Calle 13 le abre una oportunidad a Joshua Palmer (el coordinador ofensivo Joe Lombardi adelantó que Palmer sería el que recibiría la mayoría de esos snaps) pero también a Jalen Guyton y a la continuación de lo que Justin Herbert y DeAndre Carter han estado construyendo desde el campo de entrenamiento en el Jack Hammet de Costa Mesa. Pero si los Chargers le van a ganar a los Chiefs en KC, Mike Williams necesita tener un gran partido, y si nos vamos a su último juego allí las expectativas no pueden ser mejores. 7 recepciones para 122 yardas y 2 TD.
Andy Reid dijo que le dan la bienvenida al desafío de enfrentar a los Chargers. Y de Herbert afirmó que cada año es mejor, y que no hay razón para pensar que no seguirá mejorando porque está en su 3er año y la experiencia es cada vez mayor. El gran coach de los Chiefs sabe bien a lo que se enfrentará en el Arrowhead. Desde aquel 20 de septiembre del 2020 cuando sorpresivamente vio a Herbert entrar a la cancha por el lesionado Tyrod Taylor, el 10 de los Chargers siempre ha encontrado la manera de hacerle daño a KC. La última vez que se enfrentaron ahí Herbert guió a los Chargers a una victoria 30-24. El QB de Chargers sabe lo que es jugar en ese ambiente. difícil como ningún otro en la NFL, y sabe lo que es ganar en Kansas City.
Los Chargers también reciben el desafío del Arrowhead, Mahomes y compañía, con los brazos abiertos.
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