4-3 tras siete partidos.
10 partidos por jugar.
0-0 para la segunda mitad de la temporada después de la semana bye.
Brandon Staley lo ha dicho hasta el cansancio. Cada semana tiene su propia vida en la NFL.
Muy atrás quedó la clara derrota ante Seattle y ahora todos los focos de atención del equipo se van sobre el sorpresivo líder de la división sur en la conferencia nacional, los Atlanta Falcons. Si, por sobre Tampa Bay y Tom Brady, por sobre New Orleans y Carolina.
El primer partido después de la semana de descanso servirá para medir los ajustes hechos por el equipo durante estos días de descanso y recuperación, que en algunos casos lamentablemente dejaron sorpresivas lesiones que hasta el momento no sabemos en su totalidad cómo afectarán al equipo el domingo.
No hay dudas de que los Chargers están enfrentando un número inusual de lesiones aun para un equipo de football americano. Está claro que esa adversidad creará un nivel de resiliencia y capacidad de respuesta que pocos equipos quisieran desarrollar, pero Staley sabe lo que tiene en ese vestidor tras 7 partidos.
Staley dijo:
"Una sólida idea de lo buenos que podemos ser, porque lo he visto. Nos hemos visto jugar. Lo que hemos experimentado es el lado más difícil de esto, tras siete juegos (las lesiones). Nos hemos visto cuando estábamos todos sanos. He visto como hemos absorbido esas situaciones duras siendo capaces de superarlas y ganar 3 partidos seguidos. Pienso que sabemos dónde tenemos que ir. Pienso que con el equipo que tenemos ahora, estamos entusiasmados de volver a las prácticas después de la semana bye. Estamos entusiasmados de volver a las prácticas y mejorar porque pienso que sabemos mucho más de nuestro equipo y como tenemos que hacer las cosas porque hemos experimentado muchas disrupciones que tal vez otros equipos no hayan tenido que enfrentar. Hemos experimentado todo eso, así que tenemos muchas contingencias listas para aplicar. Ya hemos tenido que operar en muchos espacios que otra gente no ha tenido que hacer. Creo que eso ha sido saludable para nosotros, sangrar de la nariz, tener que haber jugado algunos partidos duros, ásperos, enfrentar un nivel de atrición y tener que superarlo. Pienso que eso será saludable para el resto de la temporada porque ya hemos tenido que hacer muchos ajustes."
Y todo indica que los ajustes continuarán este domingo. Sin Keenan Allen y sin Mike Williams (fuera al menos por otras 3-4 semanas), el cuerpo de receptores pierde a sus dos armas más importantes (esto le abre una gran oportunidad a Joshua Palmer, quien ya salió del protocolo de conmociones cerebrales).
A la lista de lesionados en ofensiva también se sumó Donald Parham Jr. quien venía saliendo del protocolo de conmociones y en una práctica esta semana sintió un tirón en el tendón de la corva y estará fuera por semanas. DeAndre Carter no se sintió bien en la práctica de hoy viernes y será decisión de domingo.
Como si esto fuera poco, el pateador Taylor Bertolet, quien estaba reemplazando al lesionado Dustin Hopkins, se lesionoo el miércoles del muslo y entró a la lista de inhabilitados, así que será reemplazado por Cameron Dicker, quien llegó esta semana a practicar con el equipo por primera vez. Dicker jugó para la Universidad de Texas y en la NFL ha tenido pasajes con los Rams, Ravens y Eagles.
COACH BRANDON STALEY
Sobre todas las lesiones:
"Es la NFL. Estamos listos para este partido, tuvimos una buena semana de entrenamiento, nuestros jugadores saben que es parte del juego, tenemos que mantenernos unidos en situaciones como esta, ahí es cuando te apoyas en la cultura que has creado, en la hermandad que has creado y así es como sales adelante". Agregando; "Hacemos todo lo posible para que no ocurran (tantas lesiones) y cuando pasan, le echas un vistazo a tu programa y lo evalúas. Ahora nuestro equipo se está preparando para Atlanta y quienes se pongan el casco y las hombreras de powder blue estarán listos para jugar."
Sobre el regreso a la titularidad de Michael Davis (por la lesión de J.C. Jackson):
"Desde el campo de entrenamiento, nosotros consideramos a Michael un esquinero titular, el comenzó partidos por 3 años acá, tenemos mucha confianza en él, hemos ganado muchos partidos con el, desde que yo llegué acá y antes, necesitas tener esa clase de profundidad para poder lidiar con una lesión como la que sufrió J.C. Si sientes que todavía tienes una secundaria titular allá afuera, con Mike, Bryce (Callahan) y Asante (Samuel Jr.) Ha tenido un muy buen año y vamos a necesitarlo en esta última parte de la temporada."
Pese a todas las ausencias, si la línea ofensiva hace su trabajo (y ahí por lo menos no hay ningún lesionado que reportar y eso es muy importante) el partido se presenta ideal para que Justin Herbert tenga una de esas tardes que se han hecho tan comunes en su corta carrera y que todavía no han aparecido esta temporada en todo su potencial. Porque estos son los números defensivos de los Falcons:
415.8 yardas por juego, 306.9 yardas por aire, 108.9 yardas por tierra, 25.6 puntos por partido
Solo Detroit permite más yardas totales por juego que Atlanta, pero ningún otro equipo es tan generoso con las yardas aéreas, donde los Falcons son los únicos permitiendo más de 300 yardas por juego. En el papel y aun con todas las ausencias, es ideal para Herbert.
Arthur Smith, coach de Atlanta sabe bien qué clase de desafío significa el 10 de Chargers:
"Herbert, no sé si hay un mejor QB -cuando hablas de oportunidades críticas- extiende las jugadas, brazo con vida. Será un desafío. Tenemos que diseñar un buen plan y jugar bien en las 3 facetas". Agregando; "Es un muy buen jugador de football, ellos lideran a la liga en intentos de pases por partido así que creo que será bastante obvio el plan de juego con el que saldrán, acentuando las fortalezas del equipo, Herbert, Ekeler, el juego aéreo. Todas las semanas es un desafío distinto dependiendo de contra quien juegues, y eso no significa que saldrán y tirarán la pelota 50 veces. Entendemos que es una de sus fortalezas, pero también tienen ataque terrestre con buenos jugadores ahí. De cualquier manera en que podamos afectar al QB rival, vamos a tomar esa oportunidad."
El coordinador defensivo de Falcons, Dean Pees, tuvo estas palabras para Herbert:
"Bueno, el tipo es muy certero. Es grande. Es fuerte. Es difícil de tacklear. No lo capturan muy seguido. No permite muchas capturas. Es móvil. No es necesariamente un QB que esté buscando correr. Él no hace eso. Él quiere lanzarla. Quiere ser un mariscal desde la bolsa, pero puede correr y se te escapa. Como dije, no permite muchas capturas, lo he visto completar pases con tipos encima de él. Es muy preciso y pienso que es muy inteligente. Pienso que tienen un buen sistema que a él le viene muy bien. Hay que darle crédito también. Hacen cosas para ayudar a todos los QBs, pero él es un talento excepcional. Es uno de esos nuevos mariscales, como Josh Allen, que se van a convertir en los nuevos Peyton Manning y Tom Brady y tipos así. Lo son. Son buenos. Son muy buenos."
Este año Herbert solo ha sufrido 10 capturas (uno de los números más bajos de la liga) y Atlanta no es uno de los equipos que más le llegue al QB.
Los Falcons solo tienen 12 capturas para la temporada liderados por las 4.5 del liniero defensivo Grady Jarrett (en comparación los Chargers llegan con 17 y un partido menos) quien dijo esto de la ofensiva visitante:
"Empezando con Ekeler, es un tremendo corredor. Ataque terrestre, ataque aéreo, todo pasa por él. Tienen a uno de los mejores QB de la liga, talento joven con Herbert ahí, como pasa la pelota. Puede hacer todos los pases en la cancha. Línea ofensiva competitiva. Tienen un tremendo equipo. En el lado defensivo tienen tipos que hacen jugadas, algunas estrellas también, un equipo muy completo. Tenemos que asegurarnos de salir bien, estar atentos y ejecutar."
Pero para sacarle provecho a las oportunidades que seguramente dará la secundaria de Atlanta hay que tener un plan ofensivo bastante más eficiente de lo que han sido los últimos dos partidos del equipo (victoria en OT ante Denver y derrota ante Seattle). Ahora, poniendo las cosas en contexto, mucho se habla de que los Chargers no tiran la pelota lo suficiente, pero la realidad es que Herbert lidera a la liga en intentos de pase por encuentro y con 7 partidos, esta 5to entre los QBs que más yardas han lanzado por aire esta temporada.
Joe Burrow (Cincinnati) 2,329 yardas - 8 juegos
Tom Brady (Tampa Bay) 2,267 yardas - 8 juegos
Josh Allen (Buffalo) 2,198 yardas - 7 juegos
Patrick Mahomes (Kansas City) 2,159 yardas - 7 juegos
Justin Herbert (LA Chargers) 2,009 yardas -7 juegos
El problema ofensivo de Chargers ha estado en la incapacidad de salir de la zona roja con TDs. Ese % ha bajado considerablemente de año a año (la temporada pasada estuvo sobre el 50% pero en esta han bajado del 40%). Lombardi y Herbert siguen tirando la pelota, pero no con la misma eficiencia. Razones pueden haber muchas.
La ausencia de Keenan Allen desde el 1er partido ante Raiders, la lesion de Corey Linsley en Kansas City. La lesion de Rashawn Slater ante Jacksonville (perdido por el resto del año). Son todas ausencias que darían una razón muy válida para explicar esta baja de conversión, pero la realidad es que no hay un equipo que a estas alturas esté completo y sin lesionados.
Acá hay que ejecutar, y con lo que tienes, encontrar y diseñar la manera de ser lo más efectivos posibles. Sin excusas. De nuevo, es un partido para Joshua Palmer, quien, sin Keenan y Williams, debería ver muchos targets en su dirección. Debe ganar sus batallas y mostrarse como una opción permanente para Herbert.
Ekeler será otra vez clave, debería ser el jugador que más toque la pelota, por aire y por tierra. Gerald Everett será una gran opción entre las costuras. Pero el teclado es el teclado, aguanta mucho. Acá lo resolvemos todo y en la cancha es otra cosa.
Esto fue algo de lo que dijo el coordinador ofensivo Joe Lombardi.
Sobre maneras de mejorar la producción:
"Creo que hemos tenido que lidiar con la entrada y salida de jugadores. Como lo he dicho antes, cada grupo que tienes basado en la defensa rival está tratando de encontrar la fórmula correcta. Algo de ello es mejor planificación, mejor diseño de jugadas, mejor ejecución. Cada uno tratando de mejorar en las 3 facetas."
Sobre si la producción en 3ras oportunidades se ve afectada por las lesiones:
"Pienso que todo eso tiene algo que ver. Pero pienso que tenemos suficiente talento para ser mejores. Pero tenemos que trabajar juntos, trabajar un poco más duro y ser un poco mejores."
Sobre el cuerpo de receptores si Allen no puede jugar el domingo:
"Pienso que todos ellos deben estar listos (Palmer, Carter, Bandy, Moore, Doss, Hightower, Reed). Veremos que pasa el día del partido, pero como dije antes, pienso que tenemos lo suficiente para tener éxito. Creo que todos los que están allá afuera practicando deben estar listos. Aunque seas el último tipo en el equipo de prácticas, tienes que estar consumiendo el plan del partido y estar listo. 5 tipos podrían enfermarse el día del juego así que todos deben tener la mentalidad de estar listos para jugar y aportar."
Sobre producir más jugadas explosivas:
"Pienso que es una combinación de muchas cosas. Siempre estás tratando de emparejar tus rutas con la protección, asegurándose de que tengas suficiente tiempo. Pienso que ya llegarán. Pienso que algunas defensas que hemos enfrentado han estado preparadas para ello. Es algo en lo que siempre estamos trabajando para mejorar."
Sobre la defensa de Falcons:
"Muchas piezas en movimiento, como nosotros. Ves muchos números distintos ahí. Los ves resolviendo problemas a medida que van teniendo nuevas piezas en el juego. Sean safeties o esquineros, han estado lidiando con muchas lesiones. Son una defensa muy versátil, hacen mucho. Varios grupos defensivos de acuerdo a tus grupos ofensivos. Es una variedad de cosas para las cuales te tienes que preparar. Es un poco complejo. Juegan duro y con fundamentos."
En defensa, Atlanta obligará a los Chargers a mejorar enormemente en comparación a lo mostrado ante Seattle, cuando el novato Kenneth Walker III los castigó con 167 yardas y 2 TD.
La ofensiva de los Falcons es el 5to mejor ataque terrestre de la NFL, promediando 158 yardas por partido (solamente NY Giants, Cleveland, Chicago y Baltimore promedian más). Las opciones que tienen para hacer daño por tierra son varias:
Cordarrelle Patterson: 85 yardas por juego
Tyler Algerier: 46.3 yardas por juego
Caleb Huntley 44.2 yardas por juego
Marcus Mariota: 35 yardas por juego
La defensa dirigida por Brandon Staley y Renaldo Hill es una de las unidades que más jugadas explosivas ha permitido esta temporada, por aire y por tierra (55 en total. Jugada explosiva es una en la que permites 12+ yardas por tierra y 16+ yardas por aire).
Si los Chargers quieren llegar a playoffs como un equipo realmente con aspiraciones esta es una de las áreas más críticas, donde están obligados a mejorar.
Esto opinó el coordinador defensivo Hill:
Sobre la defensa terrestre:
"Creo que lo más importante que hicimos esta semana es que nos aseguramos de que todos estarían en la misma habitación cuando estuviéramos hablando de la defensa por tierra, así todos pueden analizar cada jugada, hacer los ajustes y delegar responsabilidades en todos los niveles. Pienso que eso fue importante, escucharlo de una voz y estar seguros de que todos estábamos en la misma página y que todos estábamos escuchando el mismo mensaje. Pienso que es un buen comienzo. Obviamente tenemos que llevarlo a la práctica y ver que los jugadores lo están registrando".
Sobre el ataque terrestre de Atlanta:
"Creo que están repartiendo las riquezas. Tienes 4 tipos con al menos 50 acarreos cada uno (para la temporada) Todos ellos te pueden hacer daño a campo abierto. Tal vez no sean los más elusivos, pero son todos veloces. Tienen buena visión. Se están asegurando que se mantengan dentro de su fundación, y su fundación en estos momentos, es correr la pelota. Ha sido efectivo para ellos. Puedes ver algunos partidos, donde tal vez están abajo por 3 anotaciones, pero se van a mantener con el plan. Esa es una cosa que puedes ver en el tape, no importa cuantos TDs estén abajo en el marcador, ellos se van a mantener corriendo la roca".
Sobre lo difícil que será defender esa ofensiva:
"Es muy duro. Están viendo a uno de los mejores ataque ofensivos de la liga. Similar a un equipo como Cleveland, están muy bien entrenados. Hacen muchas cosas con engaños de dirección. Hacen un buen trabajo manteniendo al rival fuera de balance. Este es un partido donde debes tratar de mantener todo simple y hacer las cosa simples bien porque tienen tantos paquetes diferentes con distintos grupos que solo están esperando porque cometas ese único error. Tenemos que asegurarnos de jugar football de fundamentos todo el tiempo".
Los siguientes tres partidos del equipo serán durísimos.
En Atlanta, porque se enfrentan a un equipo con confianza y siempre es complicado jugar en la costa este (habrá cambio de horario y esa hora extra podría ser algo bueno). Después visitará a los 49ers en San Francisco y recibirá a los Chiefs en el SoFi. Mucho de la temporada de Chargers estará en juego en las siguientes tres semanas.
Pero no nos adelantemos, todo comienza este domingo ante Falcons. Cada partido tiene su propia vida en la NFL. Si la defensa de Chargers está a la altura del desafío terrestre de Atlanta, este es un juego muy accesible, pero solamente si los Chargers muestran su mejor cara y con la consistencia que ha costado tanto encontrar, desde que el ovoide se ponga en juego, sin excusas.
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