La recta final de los Chargers ha llegado.
Solo quedan cinco juegos en la temporada regular, y cuatro de ellos serán enfrentamientos divisionales contra rivales de la AFC West, comenzando este domingo cuando los Broncos lleguen al SoFi.
Es un partido que ambos equipos tienen que ganar, ya que ambos esperan permanecer en el centro de la carrera para los playoffs de cara al último mes de la temporada.
"12 de 10," dijo el safety Derwin James, Jr., sobre la importancia de este juego de la AFC Oeste. "Vamos. 12 de 10, juego divisional. Siento que cuentan como dos juegos. Es un juego divisional y realmente necesitamos ganarlo."
Y los Chargers esperan seguir acumulando victorias en esta última parte de la temporada gracias a su defensiva, que ha mostrado algunos avances en las últimas dos semanas. En este lapso la defensa ha permitido la octava menor cantidad de yardas aéreas y viene de una blanqueada sobre los Patriots.
En los últimos dos partidos el grupo defensivo tuvo algunos cambios de personal y ha visto que dieron sus frutos, pero la esperanza es que esto sea algo que continúe progresando en el tramo final.
"Ya fuera seis a tres o 36 a 33, solo intentábamos conseguir la victoria. Seguimos diciéndoles a los DB, apoyadores y línea defensiva que hicieran una parada más, siguieran haciendo jugadas de rutina, no se cansen de hacer jugadas de rutina," dijo el coordinador defensivo de los Chargers Derrick Ansley. "Hicimos suficientes al final y lo mantuvimos presionado hasta tarde."
Ansley continuó: "Siempre he dicho, y siento que nuestro mejor fútbol está por delante. Aún no hemos dado un paso definitivo. Todavía hay uno o dos niveles al que podemos llegar, y eso es por lo que nos esforzamos en el campo de práctica.
"Ayer fue nuestro tiempo más rápido, como grupo DB, en aproximadamente seis semanas, así que estamos mejorando en el campo de práctica y nos estamos volviendo más fuertes, estamos volando hacia la pelota," agregó Ansley. "Esos hábitos suelen tener una tendencia a tu favor en la recta final."
La ofensiva de los Broncos, liderada por el mariscal de campo Russell Wilson, llega sin números sorprendentes, pero han hecho más que suficiente semana tras semana para llegar a este juego 6-6 después de haber ganado cinco de los últimos seis partidos.
Wilson ha lanzado para 2,385 yardas en 12 juegos esta temporada y está entre los 10 primeros entre los líderes calificados en porcentaje de pases completos (67.5), touchdowns (21) e índice de QB (99.0). También lanzó al menos un pase de touchdown en cada juego en lo que va del año.
Y tiene algunas armas peligrosas que han vuelto a aparecer, como los receptores abiertos Courtland Sutton y Jerry Jeudy y Javonte Williams por tierra.
Será un gran desafío para la defensa del rayo, pero también una gran oportunidad para seguir creciendo.
"Vienen como un equipo físico," dijo James. "[Broncos QB] Russell [Wilson] está haciendo un gran trabajo controlando la ofensiva. [Broncos WR] Courtland Sutton está teniendo un gran año. [Broncos RB] Parece que Javonte [Williams] está corriendo el balón de nuevo, recuperándose de esa lesión."
El lado ofensivo de los Chargers ha sido todo lo contrario, ya que el grupo ha tenido un par de semanas no al nivel que quisieran. Pero, aun así, el nivel de defensas que enfrentaron en las últimas semanas fue uno de los niveles más altos de la liga.
Entra una defensa de Denver que, aunque tuvo un juego difícil al comienzo de la temporada, ha sido increíblemente oportunista durante su racha ganadora.
Denver ha ganado cinco de sus últimos seis juegos y lo ha hecho gracias a su defensa, que ha mejorado enormemente desde la Semana 7. Los Broncos tienen una EPA de -0.115 por jugada contra según Pro Football Focus, el sexto lugar en la NFL en ese lapso de tiempo.
Mucho de eso, sin embargo, se ve beneficiado por su gran ventaja en el margen de pérdidas de balón en ese lapso de tiempo que les ha permitido ayudar a sacar a la defensa del campo y también ganar juegos.
Los Bolts saben que cuidar el balón contra esta defensa agresiva será una parte clave del juego.
"Tienen muchos buenos jugadores defensivos. Han estado bien entrenados durante mucho tiempo," dijo Staley. "Han estado jugando en un sistema de alto nivel desde 2019, por lo que han jugado mucho tiempo juntos. Eran una unidad élite el año pasado y muchos de esos muchachos todavía están allí.
"Tuvieron un partido difícil al principio, pero creo que es una defensa muy, muy buena," agregó Staley. "No es casualidad que hayan estado jugando muy bien. Muchos buenos jugadores en los tres niveles. Les tenemos mucho respeto."
Herbert agregó: "Creo que eso es algo que el Coach Staley mencionó en la sala de reuniones del equipo esta mañana, se están enfocando en eso. Están provocando pérdidas de balón y están haciendo un buen trabajo protegiendo el balón. Eso es algo que tenemos que afrontar en este juego con una buena mentalidad al respecto... Causar y forzar pérdidas de balón, simplemente te recuerda que tienes que ser inteligente con el balón. Juega un football inteligente y ganador."
Desde la Semana 7 y durante su racha de cinco juegos ganados al hilo los Broncos lideran a la NFL en este departamento con 17 pérdidas de balón forzadas, y sólo permitiendo seis. Un enorme +11 en el margen de pérdidas los ha catapultado a los seis primeros en diferencial de facturación en ese período de tiempo.
Y mientras los Chargers buscan volver a su ritmo ofensivo, ganar el margen de pérdidas por segunda semana consecutiva tal vez será la clave para quedarse con el triunfo este domingo en Inglewood.
