Y llegó diciembre. Bendito diciembre. Recordándonos que un año más ya se ha ido. ¿Más sabios? Ojalá. Más viejos, seguro. Pero diciembre no sólo es navidad y la alegría de los niños.
También representa el mes de la verdad en la NFL, donde algunos juegan por el honor de pertenecer a la liga, y otros juegan porque todo lo que soñaron y se propusieron al inicio de la temporada todavía está ahí al frente, esperando por ellos.
Tras dos victorias seguidas, finalmente ante equipos "calibre playoffs", los Chargers están en la 6ta posición de la Conferencia Americana, y si se dan ciertos resultados antes del juego del lunes por la noche ante Colts, los dirigidos por Brandon Staley podrían asegurar su primer viaje a la postemporada en cuatro años. Cuando estaba escribiendo esta previa, uno de los tres resultados necesarios ya era una realidad, con los NY Jets cayendo ante Jacksonville.
En el papel los Chargers tienen el cierre de temporada más accesible de todos los equipos luchando por uno de los tres boletos de comodín en la conferencia (vs Colts, Rams y Broncos) todos ya eliminados de playoffs. Pero el papel siempre ha aguantado mucho y la NFL es una liga como ninguna otra.
Acá no hay rival fácil. Y los Colts tienen mucho conque hacer de este partido uno muy duro para Chargers.
El miércoles pasado el coach interino de Indianápolis, Jeff Saturday, anunció que Matt Ryan no sería más el QB del equipo y de ahora en adelante su lugar sería ocupado por Nick Foles. El mismo QB que en el 2018 ganó un Super Bowl con Filadelfia y que este año aún no había jugado un snap con los Colts.
Indianapolis viene de sufrir la mayor remontada en la historia de la liga. 33-0 arriba no les bastó para vencer a Minnesota y los Vikings terminaron ganando el partido 39-36 en OT. Durante toda la semana los Colts han tenido que escuchar las despiadadas críticas y las burlas sobre el "desastre de Minneapolis". Eso los hace aún más peligrosos.
Este equipo perdió 17-16 con Filadelfia (13-1). Le ganó a Jacksonville, Kansas City, Las Vegas y Denver. Los otros tres equipos de la AFC West. Si le ganan a Chargers habrán barrido la división. Hay que tomarlos muy en serio.
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Afortunadamente esto no representa ningún problema para Brandon Staley:
"A ver, ellos le han ganado a varios equipos muy buenos este año. Le ganaron a los Chiefs, a Raiders, a Broncos. Pienso que Dallas está jugando tan bien como el mejor equipo en la NFL y llegando al último cuarto estaban 21-19. Después Minnesota, que acaba de ganar su división y están teniendo una excelente temporada, estaban arriba 33-0 al medio tiempo. Tu sabes de lo que este equipo es capaz de hacer porque lo han hecho. Tienen mucho liderazgo de calidad en ese equipo. Cuando revisas quien está ahí en las 3 facetas, tienen varios excelentes líderes en ese equipo -tipos que son jugadores probados en la NFL, no solo jugadores NFL premium pero también líderes en el equipo- Obviamente su entrenador fue uno de los mejores jugadores de su generación (Jeff Saturday) y un jugador de Salón de la Fama. Tú respetas a cada persona en ese equipo y entendemos que, en la NFL, a veces, las cosas pasan. Cada semana en la NFL esas cosas pasan. Vamos a estar preparados para su mejor versión porque tienen muy buenos jugadores y entrenadores en ese equipo de football. Todo lo que tienes que hacer es ver el video de cuando han jugado y como han competido. Estos tipos juegan extremadamente duro, y tienen muchos buenos jugadores. Estamos esperando un partido muy difícil el lunes por la noche."
Staley no exagera. Para serles sincero hubiese preferido que Indianapolis llegara ganando y no sufriendo la humillación que vivieron en Minnesota, así no tendrían tanto que probar. Todos sabemos que un equipo herido en su orgullo es un rival peligroso. No veo el partido como uno "trampa", lo veo de lleno como uno difícil y por varios factores, ninguno más importante que el hecho de que en Indy habrá jugadores que querrán demostrar que lo ocurrido ante Vikings fue una aberración y que tienen todo lo necesario para ser exitosos en la NFL. Están jugando por un contrato.
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Es un equipo que jugará sin presión y esta se la querrán pasar toda a Chargers. Dudo mucho que los Colts pongan un huevo y no jueguen duro. A lo mejor tendrán problemas de ejecución, pero no de actitud. Y aún sin su estrella, el corredor Jonathan Taylor, los Colts son un equipo con armas en ofensiva (Michael Pittman Jr. Parris Campbell, Alec Pierce), y Nick Foles representa la curva, el que no sabes si estará fuera de ritmo o saldrá a demostrar que aún sigue siendo un QB NFL.
"Conocemos el corazón de su ofensiva y lo que están tratando de conseguir. Tienes suficiente evidencia para ver lo que son y lo que quieren ser. Hay suficiente evidencia sobre su nuevo QB (Foles) y lo que ha hecho a lo largo de su carrera. Ha jugado en este tipo de ofensiva en todos los equipos en que ha estado. Tenemos una buena pauta de referencia sobre cómo ha jugado antes. Estamos tomandotodo eso en cuenta. Pero todavía tiene que ver con los jugadores que hay en ese equipo. Tienen muchos jugadores buenos en ese equipo de football, especialmente en ofensiva. Tenemos mucho respeto por ellos. Tenemos que tener una buena semana de práctica y estar listos para ese partido," dijo Staley.
Los Colts partieron esta temporada como uno de los favoritos para ganar su división, pero se han transformado en una de las grandes decepciones de este año y de nuevo, eso no los hace más dóciles, todo lo contrario, los hace más peligrosos. En el día después de navidad, como locales queriendo darles una alegría a sus fans, lunes muy por la noche (8:15pm en la costa este 5:15 en la pacifico), los Chargers atravesando el país y dejando a las familias en casa mientras los regalos se continuaban abriendo. Todo el día encerrado en la habitación del hotel porque afuera hay dos grados de temperatura (tranquilos que el partido se jugará bajo techo y con temperatura controlada en el Lucas Oil Stadium).
Pero todo esto a la vez se transforma en una enorme oportunidad de demostrar que lo ocurrido ante Miami y Tennessee fue muy cierto, que este equipo va en plena curva ascendente y recuperando jugadores claves para el cierre de temporada. El jueves Derwin James Jr. entrenó por primera vez con sus compañeros en más de dos semanas, y en cualquier momento se podría sumar Joey Bosa. El viernes el propio James confirmaba que jugaría en Indianápolis.
Precisamente ha sido la actuación de la defensa, sin su líder en cancha, la que ha levantado más cejas en estas dos victorias pasadas. Hay muchos jugadores que han respondido al desafío, como los esquineros Asante Samuel Jr. y Michael Davis, ambos jugando a un gran nivel. Como Breiden Fehoko y Morgan Fox, quienes junto a Sebastian Joseph-Day han dado claras muestras de mejoría en la contención del ataque terrestre rival y de cómo atacar al QB rival.
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Aún con el regreso de James, coach Staley adelantó que tanto Alohi Gilman como Nasir Adderley verán acción el lunes, porque ambos se lo han ganado. Drue Tranquill, Kenneth Murray Jr. y Kyle Van Noy están jugando su mejor football del año y a ellos se suma el mejor de todos, el que recién fue seleccionado como titular a su 7mo Pro Bowl, Khalil Mack (junto a Derwin los 2 titulares representantes de Chargers en el Pro Bowl).
Los últimos tres oponentes de Chargers (Raiders, Dolphins y Titans) les han anotado un total de 58 puntos combinados. Joseph-Day explica la mentalidad del equipo para este juego:
"La última vez que jugué contra Nick Foles probablemente fue cuando él estaba en Chicago, con mi equipo previo. Pero si, es un QB ganador de Super Bowl, nadie acá los está tomando a la ligera. Tienen muy buenos jugadores en ambos lados de la pelota, será un desafío duro. Vamos a su estadio, ellos estarán listos y tienen a un gran entrenador interino ahora, Saturday, Salón de la Fama, ex-jugador y con hambre. Están todos con hambre y decepcionados por lo que ocurrió la semana pasada así que estarán listos para jugar. Esa es la mentalidad que todos necesitamos tener."
Agregando sobre jugar en diciembre, "Es cómico. De la forma en que lo veo, football en diciembre es football de playoffs. Llegando a diciembre siento que hay 3 niveles. O estás establecido y ya estás en playoffs, estás tratando de allanar tu camino hacia playoffs, o estás luchando por llegar a playoffs. En estos momentos estamos adentro y estamos tratando de continuar ganando para establecernos en los playoffs. Es muy importante. No miramos en menos a ningún equipo, especialmente este. Como dije, tienen grandes jugadores en ambos lados, será una pelea de perros, seguro."
Ahora. En ofensiva es donde aún queda mucho espacio para mejorar. Herbert es cada vez más Herbert. Segundo en la liga en yardas por aire y único QB en la historia en lanzar para más de 4,000 yardas en cada una de sus tres primeras temporadas, es la clave de todo lo que diseña Joe Lombardi en ataque.
El regreso de Keenan Allen y Mike Williams catapulta todo a otro nivel, incluyendo las otras armas a disposición del príncipe azul. Austin Ekeler, Joshua Kelley, Joshua Palmer, Gerald Everett, Donald Parham, todos se hacen aún más peligrosos, también DeAndre Carter, nuestro invitado al Puro Chargers podcast de esta semana (para escuchar, presione aqui).
EN LOS ÚLTIMOS DOS JUEGOS:
Herbert: 67/93, 72%, 680 yds, 1TD, 2 INT, 85.6 QB Rating
Allen: 20/23 capturas, 178 yds
Williams: 10/16 capturas, 183 yds, 1TD
Ekeler: 103 yds x tierra, 71 yds x aire, 2 TD
Pero no hay QB en esta liga que pueda operar bajo constante presión, y Justin Herbert está siendo víctima de mucha presión. En las últimas seis semanas, ningún mariscal ha sido más castigado que Herbert (23 capturas + 129 presiones). Y los Colts saben cómo llegarle al QB.
Con 39 capturas la unidad dirigida por Gus Bradley (ex coordinador de Chargers) está dentro de los mejores frontones defensivos de la liga (Ngakoue 9.5 capturas, Buckner 6.5, Paye 6.0, Stewart 4.0, Odeyingbo y Odenigbo 3.5 cada uno) Como comparativo los Chargers sólo tienen 28 capturas en igual número de partidos. Y si, con Bosa en cancha seguramente estos números serían muy distintos.
Como sea, en Indianápolis es esencial que la OL comandada por Corey Linsley (Salyer, Feiler, Johnson, Pipkins III) esté al nivel que requiere Herbert para operar. Un par de segundos es lo que necesita, tampoco es que Herbert se queda a acampar en la caja sin hacer sus lecturas, pero no puede funcionar si apenas levanta la vista ya tiene uno o dos jugadores encima. Si la protección funciona siquiera a un nivel promedio, el 10 hará el resto.
Estamos en diciembre, y en diciembre se juega para ganar. En esta época del año siempre hay 1-2 equipos que salen de la nada y llegan embalados a los playoffs. Y ahí es donde se hacen muy peligrosos. De ganar ante Colts los Chargers se estarán convirtiendo en uno de esos equipos que nadie quiere ver. Y ya que estamos en navidad toda la familia del rayo tiene un solo deseo. Ganar. Ganar. Y volver a ganar.
COMPARATIVO PARA LA TEMPORADA (14 PARTIDOS):
Ofensiva Colts (24 en la liga)
4,475 yds totales, 319.6 yds x juego, 214.4 yds x aire, 105.2 yds x tierra, 17.5 pts x juego
Ofensiva Chargers (12 en la liga - 2dos en ataque aéreo)
5,011 yds totales, 357.9 yds x juego, 274.2 yds x aire, 83.7 yds x tierra, 22.3 pts x juego
Defensa Colts (12 en la liga)
4,610 yds totales, 329.3 yds x juego, 205.6 yds x aire, 123.7 yds x tierra, 24.1 pts x juego
Defensa Chargers (21 en la liga)
4,963 yds totales, 354.5 yds x juego, 208.9 yds x aire, 145.6 yds x tierra, 24.3 pts x juego
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