"Mirando a Tom Brady, Peyton Manning, Drew Brees...tengo tanto respeto por ellos y por todo el éxito que tuvieron en los playoffs. Tu trabajo como QB es ser el mejor compañero y mariscal que puedas ser, y necesitas ubicarte en una posición donde puedas ganar."

Las palabras son de Justin Herbert. Quien en su tercer año en la NFL jugará los playoffs por primera vez en su carrera. Por primera vez desde el 2018 los Chargers estarán en playoffs.

"El objetivo principal de jugar en la NFL, es ser el mejor. Desafortunadamente en estos dos últimos años no nos dimos la oportunidad de jugar en playoffs, pero nos lo hemos ganado este año". Agregó el 10. "Esa chance es todo lo que puedes pedir. Sólo ve a jugar football y ojalá estemos jugando a nuestro mejor nivel al final del año. Estamos listos para el desafío."

Las leyendas del deporte se hacen en la postemporada. No importa qué tan espectaculares sean tus números en la regular, los mejores se ven en los playoffs.

Y Herbert está listo para ellos tras haber lidiado con su temporada más difícil desde que fue seleccionado por Chargers en el draft del 2020.

No ha sido fácil llegar hasta acá: "Hubo un par de momentos este año cuando perdimos jugadores por lesión, y nada estaba funcionando. Es importante para un QB, durante los buenos y los malos momentos, ser capaz de ganar. Siento que este año lo hemos hecho. Compañeros se han lesionado, hemos perdido partidos muy cerrados... pero hemos luchado. Sabemos que tenemos una oportunidad, tenemos una chance. Todavía nos tenemos a nosotros y saldremos a jugar."

Ahora a preparar el partido del domingo ante Rams. Clásico de la ciudad. Aunque un equipo ya tenga su boleto asegurado a la fiesta grande y el otro no pueda defender su título de Super Bowl, sigue siendo un encuentro que ambos quieren ganar, que ambos necesitan ganar, por distintos motivos será un partido altamente competitivo.

"El asunto con Sean [McVay, coach de Rams] — y este año es un buen ejemplo de ello — él puede amoldarse a los jugadores que tiene disponible. Pienso que es ahí donde ha hecho un gran trabajo todo este tiempo. Dependiendo del grupo de jugadores que ha tenido disponible, él se ha sabido ajustar/cambiar de acuerdo. La forma en que ha sabido navegar esta temporada con todas las lesiones es un testamento sobre lo buen entrenador que es. Tú ya sabes, yendo a un partido contra él, que tendrá el mejor plan listo para ti. Semana a semana, él pondrá toda su alma en este plan para darle a sus jugadores la mejor chance de ganar. Lo pueden ver por la forma en que Baker [Mayfield] ha jugado desde que llegó acá, en un corto período de tiempo. Tienen un muy buen cuerpo de entrenadores. Hay mucho orgullo en esos jugadores. Esos jugadores han participado en muchos partidos premium, lo puedes ver. La semana pasada es un buen ejemplo. No creo que mucha gente predijo esa clase de partido (Rams 51-14 Broncos) pero la gente que lo conoce a él, que conoce a ese equipo, definitivamente pudo predecir que eso podía suceder. Es un excelente coach. Vamos a necesitar un gran plan de juego."

Staley ha dicho en reiteradas ocasiones que él y McVay continúan comunicándose durante la temporada (mayormente por texto porque no hay mucho tiempo para hablar) y nunca ha negado la amistad que los une y la importancia que ha tenido el coach de Rams en su vida ("No estaría donde estoy sin Sean"). Pero por sobre todo ha dejado muy en claro que son dos grandes competidores, y eso es lo que harán el domingo en el SoFi, competir al más alto nivel y que el mejor hombre gane.

Los Chargers recibieron excelentes noticias el jueves, cuando se anunció que Joey Bosa había recibido el alta médica para salir de la lista de lesionados y que estaría disponible para jugar el domingo.
El regreso de Bosa potencia enormemente a una defensa que en estas tres últimas semanas (Miami, Tennessee e Indianápolis) ha sido la mejor de la NFL. El coordinador defensivo Renaldo Hill no pudo ocultar su entusiasmo al enterarse que uno de sus jugadores más importantes regresaba al equipo (Bosa se lesionó de la ingle en el 3er partido de la temporada ante Jacksonville, el 25 de septiembre pasado, hace casi tres meses)

"Entusiasmado por la oportunidad si podemos tener a Joey de regreso. Él estuvo hoy día entrenando con el equipo. Trabajando durante la práctica, día a día, pero espero, que el domingo, si todo va bien, que lo podamos ver en la cancha".

Agregando, "La energía que él va a traer. Tu sabes que él será capaz de llegarle al QB con su capacidad de presión, y sacarle algo de la marca extra que ha experimentado Khalil [Mack] durante todo el año. Él es capaz [Bosa] de mover marcas a distintos lugares y liberar a otros compañeros. El abre muchas oportunidades para otros jugadores en esta defensa. Eso es lo que realmente buscas porque así sabes que el rival tiene que preocuparse de los 11."

Khalil Mack ha tenido una temporada de Pro Bowl, sin Joey Bosa, con quien apenas compartió cinco cuartos. Sólo podemos imaginar lo que estos dos serán capaces de hacer juntos ahora que uno de ellos siempre quedará emparejado uno contra uno. Las ofensivas rivales no tienen suficientes jugadores para enviar doble marca a ambos en cada snap.

El propio Bosa habló sobre lo bien que se siente después de haberse operado no sólo de la ingle lesionada, sino que aprovechando la cirugía, al mismo tiempo los doctores se encargaron de solucionar una lesión crónica en su pierna izquierda que por años lo venía limitando y que incluso había afectado parte de su zona abdominal debido al mecanismo de compensación que el cuerpo siempre activa cuando un lado no está al 100%.

En el caso de Bosa el lado derecho era el que estaba tratando de hacer el trabajo que el izquierdo no podía realizar:

"Es lo mejor que me he sentido en años" dijo Joey. Agregando que cosas tan simples como el agacharse, ahora lo puede hacer sin dolor. "Honestamente, es como revitalizante. Esto es algo que realmente me causó mucho dolor y estrés por los últimos 2 años, y la verdad había llegado a un punto donde ya me había acostumbrado. No entendía lo malo de la situación. Obviamente que apesta perderse todo este tiempo, pero honestamente era algo que necesitaba haber."

Como tantas veces pasa en la vida, lo que de entrada fue algo muy malo, terminó siendo algo muy bueno.

"Cuando regresé en mi 3er año de la lesión en el pie (2018) la verdad no me sentí muy bien volviendo de esa lesión. No fui capaz de entrenar de la manera en que lo necesitaba. Hice casi lo mínimo para permitirme volver a la cancha. No me sentí muy bien cuando regresé. Esta vez, estamos en un gran lugar como equipo y es lo mejor que me he sentido en años."

Agrego Bosa:

"La semana pasada fui capaz de entrenar muy fuerte, más fuerte de lo que lo había hecho en años. Mis tiempos (agilidad, levantamientos, piques cortos) fueron todos muy buenos y no tuve ninguna recaída y esa fue mi manera de pensar preparándome para las prácticas, quería llegar a un punto donde tuviera un par de semanas muy buenas de manera consecutiva."

Cuando se le preguntó si estaría disponible para Rams, el #97 respondió con la honestidad que siempre lo ha caracterizado:

"Voy a tomarlo día tras día y dejar que los coaches decidan sobre eso. Pero si, pienso que me estoy sintiendo muy bien y me aseguré de no volver hasta que tuviera la confianza en mí mismo de que sería capaz de jugar en un partido."

Así, la que ha sido la mejor defensa de la liga en estas últimas tres semanas recupera a uno de sus jugadores más importantes. El que junto a Mack te protege los límites de la línea en cada lado. Muchas de las carreras más explosivas de los rivales esta temporada ocurrieron cuando atacaban la línea por el lado opuesto al de Mack, ahora en ese lado, estará Bosa.

Uno no deja de entusiasmarse por lo que esta defensa puede continuar haciendo y mejorando, con todos sus integrantes sintonizando la misma onda. Uno de los puntos donde realmente ves cómo se encuentra tu unidad siempre es en las 3ras oportunidades rivales, y ahí los Chargers se han convertido en el estándar de la liga en los últimos tres juegos, permitiendo sólo seis conversiones en 32 intentos para un 19% (0-10 ante Colts).

Coach Staley y el coordinador Hill dan las razones de ello;

"Número uno, estamos fabricando terceras oportunidades en distancias muy favorables. Pienso que estamos jugando primeras y segundas oportunidades a un alto nivel. Estamos llegando a esas 3ras oportunidades de 6-7+ yardas que es donde quieres estar. Los 3 niveles de la defensa en 3eras oportunidades están trabajando juntos. Pienso que nuestra presión al QB y nuestras coberturas de pases están trabajando juntas muy bien, nuestros engaños en las coberturas. No es sólo las capturas, pienso que le estamos llegando al mariscal con muy buena presión y después las coberturas en la secundaria son las correctas, jugando con buena comunicación y técnica. Creo que hemos hecho un buen trabajo jugando juntos," dijo Staley.

Agrego Renaldo Hill:

"Es trabajo, y no te cansas de hacerlo -esos tipos no se cansan de hacerlo- Sabemos que no es perfecto. Sabemos que estamos ejecutando mejor. Queremos seguir trabajando para ser mejores. Vemos áreas donde podemos seguir mejorando en las cosas que hicimos la semana pasada. Creo que la motivación para ellos es de querer salir de la cancha, quieren darle más oportunidades a la ofensiva para recuperar la pelota y que puedan anotar puntos. Sabemos que requiere que las 2 unidades hagan su trabajo. Nuestro trabajo es salir de la cancha en las terceras oportunidades."

La ofensiva es la que aún está buscando su mejor forma y estos dos últimos partidos pueden ser muy importantes para ello. Los Rams vienen de anotarle 51 puntos a Denver. Cam Akers jugó su mejor partido del año con 118 yardas y 3 TD.

Ya en cuanto a Mayfield y Herbert, estos son los números de ambos QB en los últimos tres juegos:

BAKER MAYFIELD

58/84, 68.5%, 571 yardas, 190 yds x partido 4 TD, 1 INT, 9 CAP, 94.6 QB rating

JUSTIN HERBERT

91/124, 73.5%, 915 yardas, 305 yds x partido, 1 TD, 3 INT, 11 CAP, 85.3 QB rating

Claramente no son los mejores números para Herbert en cuanto a estadísticas personales, pero el equipo ha ganado los tres partidos, y esto es deporte de equipo. Si el equipo gana, tú ganas, todos ganan. Esa es la marca de los mejores QB.

Austin Ekeler ya es el líder de TD en la NFL con 16 (11 por tierra y 5 por aire) Keenan Allen y Mike Williams cada vez lucen más en sintonía (vienen de 182 yardas combinadas en Indianápolis con Keenan teniendo 11 recepciones en 14 blancos). Ambos han aparecido en los momentos más críticos de esta racha de 3 triunfos consecutivos.

Sin embargo, Joe Lombardi, coordinador ofensivo de Chargers, sabe que el rendimiento de la unidad puede ser mejor y bajo toda óptica deberá ser mejor para ganar en playoffs, debido a los calibres de ofensivas que con toda seguridad deberán enfrentar:

"Pienso que estamos tratando de encontrar nuestro ritmo. Hemos tenido buenas marchas en estos últimos partidos, pero no hemos sido muy consistentes. Los jugadores que han estado regresando, estamos tratando de hacerlos volver en la ofensiva y re-encontrando nuestro ritmo. Lo estamos enfocando como cualquier otro partido (domingo vs Rams). Pero estamos tratando de ganar estos partidos y de tener el mejor plan de juego posible, pero también tratando de encontrar nuestro ritmo de batalla un poco mejor para ser más consistentes."

Agregando; "Jugando un poco mejor, practicando un poco mejor, tener a todos entrenando juntos. Algo de ese ritmo puede ser el que tenias saliendo del campo de entrenamiento, hay que encontrarlo de nuevo. En esta parte del año no tienes tantas repeticiones como al principio, pero ojalá, con una semana más de práctica llegaremos ahí". Pero aclaró no estar preocupado por la ofensiva; "Queremos anotar más puntos, y hemos estado anotando. Pienso que estamos en una buena posición. Anticipo que vamos a jugar bien hacia este cierre de temporada."

Siempre he pensado que las oportunidades hay que aprovecharlas cuando se nos presentan, porque no hay ninguna garantía de que volveremos a estar ahí. Una vez en playoffs cualquiera puede ganarlo todo, literalmente puede ser cualquiera de los 14 equipos que comienzan la postemporada.

No esperes al otro año o no pienses que la siguiente temporada será mejor. La oportunidad es ahora.

"Estoy muy entusiasmado de ser parte de esto. Y pienso que tenemos mucho de lo que estar emocionados en todo lo que viene," dijo Justin Herbert.

Nosotros también, príncipe. Nosotros también.

LO QUE ESTÁN DICIENDO LOS RAMS SOBRE CHARGERS

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