Gran triunfo en Cleveland. A dar vuelta la página.

Una cosa casi se puede garantizar. El lunes por la noche en SoFi y ante los ojos del país NFL, veremos la mejor versión de los Broncos de Denver esta temporada. Cuando más dudas existen, cuando los cuestionamientos son interminables, cuando se comienza a pedir un cambio de entrenador y a sugerir que un futuro integrante del salón de la fama ya no es el mismo, ahí es cuando aparecen los verdaderos jugadores, y los verdaderos equipos.

Brandon Staley sabe muy bien a la clase de rival que enfrentarán. Lo decía a inicios de semana.

"Veo un equipo que fácilmente podría estar 5-0, muy fácilmente podría estar 5-0. Han tenido un duro calendario al inicio del año. Eso es lo que veo," dijo Staley. "Veo una ofensiva que tiene muchas armas. Cuando empiezas con el QB (Russell Wilson), es un tipo al que he tenido que enfrentar numerosas veces y un tipo que tiene tan buen resumen como cualquiera. Tiene tanta experiencia. Ha visto y jugado en tantos partidos importantes. En estos momentos está en la transición de ir a un nuevo equipo, pero es el mismo jugador, en términos de ser peligroso en cada snap."

COACH BRANDON STALEY:

Sobre enfrentar a estos 2-3 Broncos:

"Uno de nuestros tests más grandes. Es un muy buen equipo contra el que vamos a jugar, tienen jugadores y entrenadores muy buenos. Varios jugadores a los cuales conocemos, definitivamente uno de los mejores equipos con los que jugaremos este año, seguro."

Sobre el desafío de enfrentar a Russell Wilson y no confiarse por el mal momento ofensivo rival:

"Tenemos una década de video sobre Russell Wilson. En caso de que necesiten recordar, que de hecho le hemos recordado a nuestros jugadores, existe una década de video sobre uno de los mejores jugadores en la liga. Ves a Courtland Sutton, Jerry Jeudy, KJ Hamler y ese grupo de jugadores, los especialistas, Javonte Williams (lesionado) y Melvin Gordon y ese grupo, tienen todas las piezas para tener éxito y a veces sólo toma tiempo, entonces lo puedes ver en el video donde una jugada no funcionó, pero está ahí. Pero cuando encuentren su timing, su ritmo, este equipo puede ser extremadamente explosivo así que tienen nuestro respeto total, en las 3 facetas, porque tienen muchas armas."

Sobre el momento de Chargers:

"Tenemos mucha fortaleza y resiliencia en nuestro equipo, creo que estamos aprendiendo eso y es lo que tienes que hacer al comienzo de la temporada, especialmente cuando todas las transiciones (lesiones) te obligan a ajustar... Pienso que mostramos mucha resiliencia como visitante, aún no hemos jugado limpio todavía pero pienso que nuestro equipo está aprendiendo a como jugar juntos y esto es parte de un proceso, pero ganar dos partidos como visita al hilo ha sido grande para nosotros."

Claramente los Broncos están teniendo problemas en encontrar su ofensiva. En los 5 juegos disputados hasta ahora han anotado 17, 16, 11, 23 y 9 para un total de 76 puntos — un promedio de 15.2 por partido.

Demasiado poco considerando las armas que tienen a disposición de Wilson. Es cierto que sufrieron un duro golpe al perder a su corredor principal Javonte Williams, quien sufrió la rotura de ligamentos de su rodilla ante Las Vegas y no volverá esta temporada, pero ni en los peores pronósticos se hubiese pensado que aún con esta ausencia. Denver tendría una ofensiva tan anémica, y precisamente ahí está el peligro de estos Broncos. La posibilidad de que en cualquier momento explotan adelante es muy real, y si le sumamos que poseen una de las mejores defensas de la NFL, este panorama tan desalentador en Colorado podría tener un vuelco dramático.

Así lo ve su coach, el cuestionado Nathaniel Hackett:

"Seamos realistas. La ofensiva ha tenido demasiadas jugadas negativas. Demasiadas cosas que nos han puesto en situaciones difíciles. Si ven donde estamos en terceras oportunidades y yardas cortas, somos muy, muy buenos. Pero nos ponemos en situaciones de 3ra y yardas largas (Denver ha enfrentado 41 terceras oportunidades de siete o más yardas este año. La mayor cantidad en la liga). Pone a la defensa en desventaja. Y la defensa está jugando muy bien. Para la ofensiva se trata de hacer las cosas básicas bien y dejar de hacernos daño. Una vez que hagamos eso, seremos un buen equipo de football."

Denver apenas ha permitido 16 puntos por juego y es la razón por la cual (con la excepción del partido ante Raiders) han tenido posibilidades de ganar cada juego. Y esta defensa élite es la que el lunes recibirá el regreso del safety Justin Simmons de la lista de lesionados, quien unido al excelente esquinero Patrick Surtain II, le dan a Denver una de las mejores combinaciones de secundaria en la NFL.

Además, los Broncos permiten la 3ra menor cantidad de yardas por juego en la liga con 289, siendo superados sólo por San Francisco y Buffalo. Los dirigidos por Staley están permitiendo 368 por partido (238 por aire y 130 por tierra).

Ideal sería repetirle a Denver la dosis dada a Cleveland, con un fuerte ataque terrestre y con Herbert encontrando los momentos para hacer daño por aire, pero el coordinador ofensivo Joe Lombardi sabe bien que cada partido es diferente.

"Fue muy motivante (ver el ataque por tierra ante Browns) pero cada semana es una nueva semana. No garantiza nada para el futuro," dijo Lombardi. "Porque funcionó el domingo pasado no garantiza que funcionará ahora. Cada semana se vuelve a planificar desde el primer cuadrado."

Agregando, "La confianza es muy importante en todo ámbito, así que esperamos que nos ayude a construir confianza."

Pero la defensa de Denver no es la de Cleveland. Y Lombardi sabe que hay un nombre específico al que hay que prestarle mucha atención — Bradley Chubb.

"Todos los equipos lo saben, pero simplemente es un jugador difícil de bloquear. Tiene todas las medidas, la velocidad, la potencia, el plan de ataque. Lo más difícil con él es que se alinea a la derecha, a la izquierda. Nunca estás seguro dónde va a estar, entonces es difícil formular un plan de protección preciso porque se alinea por toda la defensa. Es un tipo que destruye partidos," dijo Lombardi.

Cuando se le preguntó a Surtain II (quien el año pasado tuvo 2 intercepciones en el triunfo sobre Chargers en Denver) sobre Mike Williams (que esta temporada tiene 3 juegos de más de 100 yardas por aire y viene de uno de 10 recepciones y 134 yardas en Cleveland), la estrella defensiva de Denver no escatimó elogios:

"Obviamente traen un gran desafío a la mesa (lo más probable es que Keenan Allen no vea acción frente a Denver) dentro de su esquema ofensivo, ambos son tremendos jugadores. Ambos hacen jugadas."

Una de las razones del éxito de la secundaria de Broncos es que Denver colapsa la bolsa como pocos y sabe llegarle al mariscal de campo rival. Ya acumulan 17 capturas de QB en lo que va del año, liderados por las 5.5 de su gran linebacker Bradley Chubb, también no más permitiendo 112 yardas terrestres por encuentro.

Esta presión en la trinchera alimenta a que la secundaria sea muy agresiva y mezquina ya que en estos momentos nadie permite menos que las 176.6 yardas aéreas por encuentro que permite Denver (Chargers permiten 238 por juego).

Los dos primeros juegos del novato Jamaree Salyer como tackle izquierdo han sido realmente de altísimo nivel. En el último en Cleveland tuvo que medirse en gran parte de los snaps a Myles Garrett, un jugador rápido y potente como pocos en la liga. Chubb es similar a Garrett, tal vez no tan fuerte pero aún más veloz en el punto inicial de contacto.

El coach Staley sabe que Salyer está en buenas manos.

"Tiene coaches que van a prepararlo," dijo Staley. "Todas las semanas, también trato de involucrarme en el plan de preparación dentro de los emparejamientos específicos, porque tengo mucha familiaridad con las defensas de la liga y sus estructuras (recordemos que Staley fue coordinador defensivo de los Rams y también trabajó con defensas en Chicago y Denver). Realmente amo esa parte de ser entrenador. Jamaree es un estudiante del juego y pienso que por eso lo han visto jugar tan bien."

En el papel, y esto parecerá muy básico, será un juego de ofensiva en contra de defensiva. Los Chargers poseen una de las dos mejores ofensivas aéreas de la liga, promediando 291 yardas por partido (contra 231 de Denver) y ya hablamos de la defensa de los Broncos.

Por tierra, Los Ángeles acumula 99 por juego contra 112.9 de la visita. Esto le da a los Chargers 390 yardas totales de ofensiva contra 343 de Denver. La mayor diferencia está en los puntos promediados por juego, donde Justin Herbert ha liderado a los Chargers a tener 24.4 por partido contra 15 de los Broncos. Estos son los números de Herbert y Wilson en 5 partidos jugados hasta ahora:

Justin Herbert

133/200, 66.5% para 1,478 yardas. 7.4 prom, 295.6 p/p, 10 TD, 2 INT, 5 CAPT, 100.8 QB rtg.

Russell Wilson

101/170, 59.4% para 1,254 yardas. 7.4 prom, 250.8 p/p, 4 TD, 3 INT, 16 CAPT, 82.8 QB rtg.

Está claro que a Wilson se le puede llegar (ya tiene 16 capturas) e interrumpir su ritmo ofensivo y más aún ahora con la ausencia de su tackle izquierdo titular, Garett Bolles. Mucho de lo que ocurra en el SoFi tendrá que ver con la producción del cuerpo de linieros, donde Khalil Mack ha tomado aún más relevancia desde la lesión de Joey Bosa.

Esto dijo Staley al respecto:

"Pienso que todos esos tipos se están combinando y tratando de mejorar la producción. Pienso que cuando miras a Khalil, no quieres que asuma tanta responsabilidad y juegue mucho más. Porque a medida que avance la temporada se comenzará a cansar. Queremos que los demás realmente jueguen y eso es lo que vamos a hacer."

Esto significa que Chris Rumph II, Kyle Van Noy, Morgan Fox, Jerry Tillery, Kenneth Murray Jr. Christian Covington y todos los que jueguen tienen la responsabilidad de producir porque sin Bosa en la cancha, los equipos siempre le pueden enviar doble cobertura a Mack.

Cuando Brandon Staley fue coordinador defensivo de los Rams en el 2020, en tres juegos vs Seattle esa temporada (incluyendo playoffs) la defensa de los Rams capturó 16 veces a Russell Wilson. No es un dato menor.

Un punto importante para la defensa de Chargers es que desde la semana 2 en Kansas City, el equipo ha permitido al menos una jugada explosiva por partido. De esas que te echan por tierra todo lo bueno que habías hecho hasta el momento.

Algo que no pasa desapercibido para el coordinador defensivo, Renaldo Hill:

"Lo bueno es que todo se puede corregir. Hemos sido golpeados con un par de jugadas y todos las quisiéramos tener de vuelta, pero sabemos que se necesita de una unidad completa para salir y ejecutar. Es importante para nosotros seguir atacando esto en las prácticas. Mientras más repeticiones tengamos, menos se verán esas oportunidades. Vamos a seguir creciendo y ojalá que al final del día nos guste el producto final."

Agregando, "Todavía es un proceso. Agregamos 7 nuevos jugadores en defensa y estamos afinando y apretando los tornillos. Estamos creciendo, aprendiendo de nuestros errores y vamos por el camino correcto."

Insisto que no se debe dar por descontado a Russell Wilson, o pensar que ya no es el mismo. Sería un craso error. Jugadores de esa estirpe siempre encuentran la manera de responder a los desafíos. Siempre, "Ya he pasado por momentos difíciles...estamos hablando de jugar al football, de lo que amamos hacer. Todavía falta mucha temporada, mucha temporada. Mucha grandeza en el baúl. Lo he hecho antes, y lo volveré a hacer. Eso es lo que realmente pienso."

Sobre todas las críticas que ha recibido por el inesperado performance de la ofensiva, agregó, "Estoy hecho para esto. Estoy hecho para los buenos y los malos momentos. Vamos a salir bien de esto. La adversidad te construye. Construye carácter, construye perseverancia, construye toda esa grandeza y así son todas esas cosas difíciles que mucha gente no está dispuesta a enfrentar. Yo estoy dispuesto a enfrentarlas. Me entusiasman los obstáculos, estoy esperando por el momento en que salgamos adelante."

Ahora, Nathaniel Hackett también sabe a la clase de QB que ellos deberán enfrentar. Se desprende de sus palabras y las del coordinador defensivo Ejiro Evero:

"Lo primero y más importante, es que puede tomar unos pasos y ser un mariscal. Pero cuando las cosas no funcionan o la bolsa se colapsa, puede salir corriendo. Es un corredor élite. Tiene muy buena velocidad, pero también puede mantener los ojos en la parte profunda de la cancha y encontrar jugadas explosivas. Creo que eso es lo que estresa a las defensas más que nada. Lo quieres mantener en la bolsa lo más posible," dijo Hackett.

Agrega Evero, "Creo que la mayoría de gente estaría de acuerdo en que es uno de los mejores jugadores en esta liga. Su habilidad para jugar en la bolsa, jugar afuera, su movilidad, la fuerza de su brazo, inteligente por sobre sus años. Es un buen jugador y un duro desafío para nosotros."

QB JUSTIN HERBERT:

Sobre la defensa de Broncos:

"Realmente son una muy buena defensa, de las mejores que hemos visto. La combinación de sus 7 al frente, sus secundarios y sus apoyadores, están muy bien entrenados, juegan un football de fundamentos y tienen tipos muy atléticos en ese lado de la pelota."

Sobre la defensa de Broncos jugando más zona que marca personal:

"Vuelvo al hecho de que juegan basados en fundamentos, y saben exactamente cuál es su trabajo y cuáles son sus debilidades y hacen un trabajo increíble en ir a presionar al QB para causar errores, pases incompletos, es lo que pasa cuando juegas defensa zonal y han hecho un muy buen trabajo todo el año."

Sobre qué hacer cuando siente la presión y evitar capturas o jugadas negativas:

"Pienso que son muchas cosas. Empieza con el plan de protección, Joe Lombardi y el coach Nugent (coach de la línea ofensiva) diseñan un gran plan de protección, así que empieza con los tipos al frente dándome suficiente tiempo para lanzar la pelota. Corey, Rashawn, Matt han hecho un increíble trabajo estos últimos 2 años, y tener a tipos como Jamaree y Zion que han aparecido y tener las armas que tenemos por fuera, hacen de mi trabajo algo mucho más fácil. También creo que es la experiencia (evitar capturas), pienso que cuando lo ves y lo enfrentas, y tienes el entendimiento de ver distintas presiones y distintos tipos de blitzes, saber dónde están tus opciones y cuando sacar la pelota y chequear tus salidas es una gran parte de jugar QB."

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