Aquí hay 8 historías para tener en cuenta antes del primer partido de la semana contra Washington Football Team.

1. JUSTIN HERBERT

Así de simple, Herbert. El novato del año ya no será una sorpresa para nadie. La defensa de Washington lo estará esperando. Todos lo estarán esperando después de una campaña de rookie para la historia. Pero Herbert lo sabe bien, y va por más. Se preparó para ello. Atrás quedaron las 4,336 yardas por aire y sus 31 pases de touchdowns (récord para un novato, aparte corrió para 5 TD). Los números son demasiados para vertir acá, pero con 4 pases completos más, Herbert se convertirá en el 1er QB en la historia de la NFL con 400 pases en las primeras 16 aperturas de su carrera, y con 164 yardas más por aire será apenas el 2do en pasar para 4,500 en sus primeros 16 juegos (P. Mahomes 5,100) Mucho se habla del "bajón del segundo año", pero nada hace indicar que el formado en Oregon será otra víctima del "sophomore slump". Drew Brees y Tony Romo, por solo nombrar a dos de los analistas con más credibilidad en el deporte, han hablado de Herbert como la clase de talento generacional que aparece muy de vez en cuando en la NFL. Herbert no solo tiene todas las herramientas físicas en el arsenal del mariscal moderno, sino que también tiene las más importantes, las mentales. Con la llegada de Joe Lombardi como su nuevo coordinador ofensivo, Herbert se vio obligado a devorarse un nuevo libro de jugadas una vez más, casi un dulce para quien estudió biología y se graduó de la carrera con un 4.0 de GPA. Herbert estará listo y todo indica que los libros seguirán siendo parte de su vida, pero serán los de historia y récords.

2. LÍNEA OFENSIVA DE CHARGERS

Tal vez lo más impresionante de todas las marcas que Herbert estableció en su 1er año, es que lo hizo detrás de una línea ofensiva que tuvo momentos muy difíciles. Es por ello que Tom Telesco y el nuevo entrenador en jefe del equipo Brandon Staley, establecieron muy temprano en la relación, que lo más importante esta temporada sería mejorar la protección a su mariscal franquicia. Entra Corey Linsley (para muchos el mejor centro de la NFL, llegado de Green Bay donde trabajó delante de Aaron Rodgers por 7 años) Matt Feiler (Pittsburgh) Oday Aboushi (Detroit) Rashaw Slater (13ra selección del draft 2021) más Bryan Bulaga. Los 5 hacen de esta nueva muralla una versión bastante mejorada con respecto a la que protegió a Herbert la temporada anterior y es un claro mensaje de cuánto valora la franquicia el haber encontrado un QB de las condiciones de Herbert. El problema es que todavía no hay certeza si Bulaga será de la partida en Washington y aun jugando no hay claridad sobre cuantos snaps podrá tomar (Brandon Staley ya adelantó que su reemplazante sería Storm Norton). Y pese a las dudas generadas durante la pretemporada, Staley y su cuerpo técnico están convencidos de contar con las piezas necesarias, tanto titulares como reservas, para darle a Herbert la protección necesaria. Lo que nos lleva al siguiente punto...

3. DEFENSA DE WASHINGTON

No son pocos los entendidos que consideran a este, el mejor frontal defensivo de la NFL. Montez Sweat, Daron Payne, Jonathan Allen y el novato defensivo del año Chase Young, comandan una defensa que la última temporada se combinó para 47 capturas de QB (6tos en la NFL) y estadísticamente hablando fueron la 2da mejor defensa de la liga y todo hace indicar que este año serán aún mejores. Todo comienza con los 4 mencionados, capaces de imprimir una presión asfixiante y constante al mariscal rival, por ello será absolutamente clave que la línea ofensiva de Chargers le de a Herbert el tiempo necesario para hacer sus lecturas que ya de por sí deberán ser muy rápidas. La secundaria de Washington se nutre de esta presión inicial para hacer su trabajo (16 intercepciones en el 2020-21) y el trío de linebackers de Holcomb, Davis (novato) y Bostic le dan al coordinador Jack Del Rio todas las herramientas para construir una de las unidades defensivas más completas de la liga, pero de nuevo, todo comienza en la trinchera. Si los Chargers son capaces de contener a este frontal podrán jugar contra cualquier equipo en la NFL. El del domingo es la clase de choque del que puedes salir sintiéndote muy bien con lo que tienes o todo lo contrario.

4. SLATER VS YOUNG

Dentro de la batalla de líneas, ningún emparejamiento atrae más que el que tendrán Rashawn Slater vs Chase Young. En la universidad el producto de Northwestern se enfrentó una sola vez al formado en Ohio State y las cosas como son, Ohio State le dio una paliza a Northwestern, peeeeero....Slater dominó a Young en su batalla uno contra uno. Ninguna captura a su QB. Ninguna presión. Vayan y vean el video, es fácil encontrarlo. Mucha de la evaluación hecha a Slater previa al draft se basó en ese partido, porque ningún otro liniero ofensivo hizo ver tan mal al que terminaría siendo unánimemente elegido como el mejor defensor universitario y después novato defensivo del año en la NFL, así que estaba escrito que su 1er juego como profesional tendría que ser enfrentándose a Young. Slater, un fanatico del levantamiento de pesas y uno de los jugadores más fuertes del equipo pese a sus tiernos 22 años, fue seleccionado para proteger el lado ciego de Herbert por la siguiente década y ojalá más. Young le lleva un año en la liga y obviamente ha mejorado desde sus días en Ohio State (lo que asusta), y seguro no ha olvidado aquel partido frente a Slater, quien también deberá lidiar con Sweat (líder del equipo con 9 capturas de QB el año pasado) Slater estudió comunicaciones en una de las universidades de mayor prestigio del país y no es ajeno a los exámenes difíciles. Bueno, mucha de la fortuna de Chargers pasará por sí aprueba o no el primero de su carrera profesional en DC.

5. BRANDON STALEY

Derrocha energía positiva. Te trata por tu primer nombre. Siempre dispuesto (tras la derrota vs 49ers en la pretemporada caminó desde su oficina en el locker room del equipo hasta la entrada del túnel a la cancha para darnos una entrevista post-partido. Créanme, la inmensa mayoría de los entrenadores en la NFL no lo harían. Si no es en su oficina, no gracias) Jamás elude una pregunta, en 15' te entrega más conocimiento del que puedes adquirir leyendo estadísticas un día entero. No hay nada que Brandon Staley haga mal. Es el entrenador soñado y sin temor a exagerar, junto a Justin Herbert, la gran razón del porqué la NFL está viendo a este equipo de otra manera. Pero ahora comienza la maratón más brutal en cualquier deporte. Luna de miel? Se acabó. Al frente tendrá a Ron Rivera y su arsenal defensivo. Staley convirtió a los Rams en la mejor defensa de la liga y llegó a Chargers cargado de conocimiento y entusiasmo. Se ganó al equipo, hablándoles con honestidad desde el primer día, explicándoles porque hacían lo que hacen, no solo dando órdenes sino compartiendo conocimiento, preguntando a los veteranos y líderes del equipo por su opinión, creando una cultura de colaboración permanente. Convenció a Joey Bosa (uno de los mejores alas defensivas de la NFL) en convertirse en otra clase de defensor, aún más completo, retrocediendo en cobertura, jugando afuera de la trinchera. Si no crees en tu entrenador, Bosa tiene el peso para no hacerlo. Cosas así dejan en claro porque todos quienes trabajaron antes con él afirmaban que estaba en su destino ser entrenador en jefe. Llegó el momento de la verdad para Chargers y para Brandon Staley. Llegó el momento de pronunciar su palabra en español favorita (nacida en su afición por el tenista Rafael Nadal) Es hora de; 'Vamos!!!"

6. DERWIN JAMES HA VUELTO

12 partidos. Esa es la cantidad de juegos en los cuales tanto Joey Bosa como Derwin James han jugado juntos en los 3 años que han compartido con el equipo. Doce. James (apenas 25 años) viene de perderse los 16 juegos del 2020-21 por una lesion de meniscos sufrida en la pretemporada. En 3 años solo ha jugado 21 partidos. Aun así no encontrarán a un gerente general en toda la NFL que dispute lo siguiente. "Derwin James Jr. es uno de los 3 mejores safeties de la liga, un atleta extraordinario y el que cambia toda la defensa de Chargers". En su única temporada completa, la de novato, James llegó al Pro Bowl. El capaz de defender al indefendible, el líder emocional y táctico de la secundaria, el que le dice a sus compañeros donde estar y qué jugada viene. El que está harto de hablar de "potencial". Hace unas semanas le preguntaban a James sobre cómo las lesiones le han quitado a este equipo la posibilidad de mostrar lo que son capaces de hacer. James, que pocas veces pierde la paciencia, ofuscado respondió; "odio cuando la gente dice (si estuvieran saludables), vamos a estar saludables, yo y mi equipo. Lo declaro a la existencia". Cuando palabras así salen de la boca de uno de tus jugadores más influyentes es imposible no contagiarse. Mucho se habla de la defensa de Washington, pero ofensivamente tienen a una de las parejas de corredores más dinámicas de la liga (Gibson y McKissic) y en Terry McLaurin tienen a uno de los receptores abiertos más explosivos (87 recepciones para 1,118 yardas por aire el 2020, a 12.9yds promedio y 4 TD) Así que será la defensa de los Chargers la que bien pueda tener la llave del éxito este domingo. Y Derwin James es tal vez la clave más importante dentro de todo el sistema de Staley y del coordinador defensivo Renaldo Hill. Regresó el Alfa líder.

7. KEENAN ALLEN, AUSTIN EKELER, Y...

Se desprende con facilidad que Keenan Allen y Austin Ekeler serán los blancos favoritos de Herbert esta temporada, solo hay que ver los números de sus carreras para entender que ambos son jugadores especiales. Allen ya es universalmente reconocido como uno de los mejores en su posición (el mejor corredor de ruta en la NFL) y viene de una temporada de 100 recepciones para 992 yardas a 9.9yds por rec. y 8 TD. En sus primeros 100 partidos Allen acumuló más recepciones (624) que Antonio Brown, Julio Jones, Anquan Boldin y Marvin Harrison, y desde el 2017 solo DeAndre Hopkins y Michael Thomas tienen más que sus 403 recepciones. Por su parte, Ekeler (quien aún no se sabe si estará debido a una molestia en el tendón de la corva, abriéndole la puerta a Justin Jackson) se ha transformado en una de las armas de doble filo más consistentes de la liga. Su aporte es igual de importante por tierra que por aire. Son muchas las estadísticas que lo comprueban pero para muestra un botón. Desde 1970 en adelante, solo 2 jugadores han conseguido llegar a las 1,500 yardas por aire y por tierra en menor cantidad de jugadas que las 473 que necesitó Ekeler (Alvin Kamara 470 y Herschel Walker 471). Ellos dos estarán siempre, pero ¿de adonde llegará más producción?. Si nos guiamos por lo visto en la pretemporada, muy pronto Herbert desarrolló gran química con el ala cerrada Jared Cook. El veterano de 13 temporadas llegó de New Orleans con un gran entendimiento de la ofensiva de Lombardi y se espera que verá muchas pelotas lanzadas en su dirección. Otro que se ganó su lugar fue el novato de Tennessee, Joshua Palmer, físico en la separación y seguro de manos, será una real alternativa, como también lo será Jalen Guyton en los pases profundos. La incógnita es Mike Williams, el 80-20 en pelotas divididas. Nadie más en el equipo te da eso (48 rec. para 756yds a un promedio de 15.8yds por atrapada y 5 TD en el 2020 pero se perdió 6 partidos) Williams ya se perdió varios días de prácticas por una molestia en su cadera, pero si se mantiene en cancha y tiene una buena temporada (para él es año de contrato) los Chargers tendrán un cuerpo de receptores realmente temible, y Herbert se dará un festín. Comenzando este domingo en DC.

8. TRISTAN VIZCAÍNO Y EQUIPOS ESPECIALES

Otra área de mucho énfasis en la construcción del plantel para esta temporada fue la de equipos especiales. Tras 3 años Michael Badgley dejó de ser el pateador de Chargers. Entra el producto de Chino Hills y Washington, Tristan Vizcaíno, quien demostró en la pretemporada, tener la pierna más fuerte de los dos, algo que seguramente pesó en la decisión de Staley y el coordinador de equipos especiales, Derius Swinton II, quien quiere que Vizcaino tambien saque las patadas de reinicio, algo que Badgley no hacía. Pero acá lo más importante es que cuando se tenga un gol de campo, se anote. La distancia y la pierna aportan mucho, pero nada es más importante que la pelota termine aterrizando entre los 2 postes. Porque eso te gana y te pierde partidos. Quieres distancia, precisión y consistencia. La temporada pasada Badgley falló en 9 intentos de goles de campo y en 3 de puntos extras. Quien sabe donde terminaba el equipo con esos 30 puntos que nunca llegaron. Ningún equipo que quiere trascender en serio puede ser pobre en unidades especiales, promedio es aceptable, y los Chargers pueden mejorar mucho en este departamento. Varias de las decisiones de personal tomadas estas últimas 2 semanas tuvieron que ver con el aporte que ciertos jugadores tendrían en los equipos especiales. Llegó el momento de comenzar a demostrar porque ellos se quedaron y otros no. Chargers vs Washington Football Team. Este domingo a las 10 de la mañana desde la capital del país, en vivo por La Que Buena FM 105.5 y 94.3.

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