Qué partido.

Áspero, sucio, durísimo. Lleno de penalizaciones. Entre ambos equipos perdieron 240 yardas en ofensiva (Denver terminó con 10 faltas para 151 yardas mientras que Chargers tuvo 9 para 89 yardas perdidas).

Fue una batalla campal de defensivas, donde ninguna de las dos quería darle nada al rival y donde se sabía que un solo error podría inclinar la balanza final. Ambos lo cometieron. Herbert con la intercepción en el último cuarto recuperada por Browning y Denver con la pérdida en el tiempo extra. Obvio que una pesó más que la otra.

Cosas a destacar de un partido que se tuvo que ganar con el cuchillo entre los dientes:

Dustin Hopkins

Lo del pateador de Chargers fue...inspirador. Esto es football.

No hay un jugador que esté en la cancha que se sienta al 100%. Es la realidad de uno de los deportes más físicos y violentos del mundo. Pero sufrir una lesión en los isquiotibiales de la pierna que utilizas para ganarte la vida (aún no tenemos el reporte médico, pero fue llamado el tendón de corva durante el partido y para los que han tenido una lesión ahí sabrán bien el dolor que sentía el especialista de Chargers y lo difícil que hacía hacer su trabajo).

En un partido así, todos los goles de campo eran claves. Porque al frente también estaba Brandon McManus. Y Hopkins, lesionado desde el primer cuarto, estuvo perfecto desde 37, 31, 35 y las 39 yardas del gol de campo de la victoria. Agallas puras y la representación perfecta del sacrificio que estos tipos están dispuestos a hacer en bien del equipo.

Cuando se le pregunto al final del partido como consiguió seguir pateando con la pierna lesionada, Hopkins dijo, "En mi mente, ya estaba en un punto donde dije, que importa. En ese momento si ya lo sentía así de mal, había que darle una vez más. No fue muy largo (las 39 yardas del triunfo) pero se sienten como si fueran aún más cuando no estás bien. No estaba pensando en la distancia ni nada externo."

Mención aparte para J.K. Scott quien, al lesionarse Hopkins, asumió las responsabilidades de las patadas de reinicio para que así Hopkins pudiera guardar todo lo que le quedaba en la pierna solo para los goles de campo y puntos extras.

Equipos especiales

Lo dijo Brandon Staley al final del partido (cuando les entregaba una de las pelotas de partido, la otra fue para Hopkins). Estuvieron esperando todo el año para la primera recuperación de pelota de esta unidad, y no pudo llegar en mejor momento.

Enorme trabajo de los novatos Ja'Sir Taylor y Deane Leonard. Taylor por tener la capacidad de leer la jugada y de ver la oportunidad de empujar a P.J. Locke sobre Montrell Washington y provocar que este perdiera la patada de reinicio de J.K. Scott.

Y para Leonard, que como el otro gunner de esta unidad, fue el segundo en llegar a la yarda 32 y fue quien se quedó con el fumble de Washington. La jugada había que terminarla, de nada servía lo hecho por Taylor si Leonard no se arrojaba por el ovoide para dejar a los Chargers a un paso de la victoria.

Los dos rookies estuvieron a la altura y aprovecharon la oportunidad que en este caso literalmente cayó como un regalo del cielo (por toda la distancia y la altura que Scott le mete a cada despeje).

La defensa del 2do tiempo

Si hay algo que no se le puede criticar a Brandon Staley es que no le tiembla la mano para hacer los cambios que se requieren hacer. Anoche hizo un cambio en segundo tiempo, ingresando a Michael Davis.

Cuando al final del juego se le preguntó al respecto, simplemente dijo, "Lo hecho en el 1er tiempo no fue suficientemente bueno."

Tampoco lo fue para la defensa en general. Pero en la segunda mitad y en el OT, la unidad dirigida por Renaldo Hill realmente apareció en toda su dimensión. No sólo fueron las 4 capturas a Russell Wilson (dos de Tranquill, una de Mack y otra de James) fue que una y otra vez le metieron presión al QB rival y la secundaria mantuvo controlado a un cuerpo de receptores que sería la envidia de muchos equipos en la liga— Sutton, Jeudy, Hamler y Dulcich.

• En el 1er tiempo Denver completó 169 yardas de ofensiva total en sólo 23 jugadas. A 7.3 yardas por jugada y con 3 donde consiguieron al menos 37 yardas (el TD de Dulcich fue de 39).
• En el 2do tiempo los Broncos terminaron con 89 yardas totales en 32 jugadas a 2.8 por intento.
• Russell Wilson completó sus primeros 10 pases en Inglewood y sólo 5 de sus siguientes 18.

Compitieron y respondieron al más alto nivel, al tu por tu, con la que llegó y se fue del SoFi siendo una de las tres mejores defensas de la NFL. No había otra manera de ganar un partido que terminó siendo una cátedra defensiva de ambos coordinadores.

Estos no son los Chargers de antaño. La retórica de que aquellos equipos hubiesen encontrado la manera de perder cualquiera de los últimos tres encuentros no aplica para este grupo. Este equipo está encontrando maneras de ganar.

Y lo están haciendo contra una marea de adversidad que sólo los hará más fuertes en el camino largo, porque una vez llegado enero, aquellos equipos que han sido probados y exigidos hasta el límite son los que llevan la ventaja, los que tienen ese extra del saber que no importa que tan duro sea el momento, encontrarán la forma de resolverlo y de salir adelante, porque lo han hecho muchas veces antes y porque saben cómo responden como grupo en los momentos más complicados.

Esos son los equipos más difíciles de vencer. Los que tienen la convicción interna de que los pueden golpear una y otra vez y no los van a sacar del partido. Básicamente a los que no les tiembla la mano cuando la presión es más grande y las luces son más brillantes.

La victoria no fue perfecta ni bella, hay muchas cosas que mejorar, especialmente en la ofensiva, que llegó un momento donde se quedó sin respuesta para la defensa de Broncos (Herbert terminó 37/57 para 238 yardas sin TD y una INT). Y si, lo mismo pasó para la visita, está claro.

Cuatro goles de campo y el solitario TD de Ekeler fueron suficientes en el partido más físico que han jugado este año. Los Chargers terminaron con 297 yardas totales de ofensiva, su cantidad más baja de la temporada. Pero, se ganó el 3er partido al hilo y de alguna forma están encontrando cómo responder a todo lo que se les viene encima y eso, no puede crear más que optimismo para lo que resta de temporada.

Si sin jugar un partido realmente completo en los seis choques que han tenido y con todas las lesiones a piezas claves que han sufrido, los Chargers están 4-2 y junto a los Chiefs, al tope de la división.

¿Qué pasará cuando comiencen a ser más consistentes y empiecen a regresar los lesionados? Significa que este equipo está descifrando la ecuación más difícil de la NFL, aprender a ganar.

Acá tenemos algo de lo que dijeron los protagonistas tras la victoria de anoche en el SoFi:

COACH STALEY:

Sobre la victoria:

"Donde comenzar? Fue un triunfo total de equipo. Fue un partido duro, áspero. Ellos tienen una gran defensa. Fue difícil operar durante los 4 cuartos y el tiempo extra. Fue duro y áspero. Tomó de cada uno en Powder Blue para poder ganarlo."

Sobre estar 4-2 pese a las lesiones:

"Es parte de la NFL. Solo pienso que necesitas estar listo para ello. No tienes que hacerlo más grande de lo que es. Por eso es que construyes un equipo, para momentos como estos. Como dije, necesitamos de cada uno de nosotros para ganar este partido. Ellos son un buen equipo. Cada uno de sus partidos este año se ha definido en los últimos momentos, todos, y así fue hoy día. El hecho de que estamos siendo capaces de mostrar nuestra resiliencia en las 3 facetas, y ser capaces de finalizar el partido en nuestra cancha y ante nuestros fans, estoy muy orgulloso de nuestro grupo hoy día."

Sobre la defensa:

"En el 2do tiempo, despeje, despeje, despeje, gol de campo después de una intercepción (la de Herbert), 3 y afuera, despeje, despeje, despeje. Nuestra defensa vino a jugar esta noche."

QB JUSTIN HERBERT

Sobre Dustin Hopkins y su FG ganador:

"Tenemos tanto respeto por él. Sabemos que le duele. Eso es lo grande de la NFL, tener tipos así, comprometidos con nuestro equipo. Él es fuerte. Es todo lo que puedes decir sobre él. Salir afuera y jugar y aguantar esa clase de dolor, es algo muy bueno de ver."

Sobre sus emociones tras jugar un partido con OT:

"Es duro. Tú quieres ser capaz de avanzar y anotar. La defensa que enfrentamos hoy es increíble. Como que nos disparamos en el pie, un par de penalizaciones aquí y allá, 2da y largo, 3era y largo. Es difícil así. Pones a la defensa de vuelta en el partido y tú sabes que van a encontrar la manera de hacer grandes jugadas. Ellos jugaron bien todo el día (defensa de Chargers) Tener un jugador así (Hopkins) y que tus equipos especiales tomen vida, también, es muy bueno de ver".

SAFETY DERWIN JAMES JR:

Sobre Hopkins y su FG ganador pese a su lesión:

"Tenemos mucho respeto por el, y como lo dije, yo creo en él. Conozco su manera de pensar, se de dónde viene, sé que es fuerte y que haría el trabajo. Convirtió dos grandes goles de campo cuando estaba lesionado."

Sobre si la victoria comprueba que son un equipo que gana bajo presión:

"Es muy importante, especialmente para la defensa. No ser capaces de cerrar partidos (con la pelota) y después ser capaces de responder en defensa en el último cuarto y después en el OT también hacer el trabajo, pienso que es el momentum que necesitamos como defensa. Nos dará un gran impulso para el resto de la temporada."

Sobre si ganar así se siente mejor:

"Es más satisfactorio, y te da el impulso que necesitamos para seguir avanzando en la temporada. 'Hey, si puedes ganar cuando es difícil y cuando las cosas no te están saliendo, eso muestra mucho corazón y lucha en tu equipo."

Sobre lo que este triunfo puede hacer por el equipo:

"Se siente bien. Pero tenemos que terminar. Llevamos 3 al hilo. Tenemos que continuar así, mantener el momentum hacia adelante y seguir creciendo como equipo, porque estamos más cerca."

LB DREW TRANQUILL:

Sobre la victoria:

"Bueno, no jugamos muy bien en defensa en el 1er tiempo. Salimos y jugamos mucho mejor en el 2do tiempo. Tuvimos esa recuperación de los equipos especiales al final. De Ja'Sir [Taylor], no puedo decir suficiente sobre su capacidad de ver el momento, como novato. Empujar a su bloqueo [vice] sobre el receptor y tener a Deane siguiendo la jugada, le dio la oportunidad a Justin al final y él la ejecutó."

Sobre lo que esta victoria puede hacer por el equipo:

"Es enorme. A ver, empiezas el año 1-2 y vas y consigues 2 victorias al hilo como visitante y después vuelves a casa a jugar un Monday Night. En un partido donde te faltan algunos tipos, te faltan algunos jugadores claves, y tienes que encontrar la manera de ganar como equipo y eso fue lo que hicimos esta noche."

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