4 cosas que vimos del triunfo en Cincinnati:

1. ¿LA VICTORIA DEL AÑO?

Sin dudas. En Diciembre, partido de conferencia, ante un rival que llegaba un juego arriba en la lucha por el comodín, en el frío de Cincinnati y ante unos Bengals que venían sintiéndose muy bien tras apabullar a Pittsburgh y después de que Chargers perdieran en Denver para quedar en un triple empate con Las Vegas y Denver en el 2do lugar de la división. Joe Burrow vs Justin Herbert enfrentándose por primera vez en un partido en la NFL. Eran muchos los factores que hacían del choque uno de alto voltaje. Durante toda la semana Brandon Staley habló, como siempre, de aprender de los errores cometidos ante Broncos, de no dejar que interfirieran con el propósito de esta semana, de tener una buena preparación para que cuando llegara el momento de la verdad en el frío de Ohio, el equipo supiera ejecutar al nivel necesario. En el papel era un partido complicadísimo. El corredor Joe Mixon representaba un desafío terrestre que ante la inconsistencia mostrada por la defensa de Los Ángeles, podía resultar sin solución. Ja'Marr Chase, Tee Higgins y Tyler Boyd asomaban como una gran amenaza aérea para un equipo que no tendría a uno de sus mejores esquineros (Asante Samuel Jr.) Pero los Chargers respondieron a todas las interrogantes y estuvieron más que a la altura, gracias a un 1er y último cuartos de manual, completos en todas las facetas del juego, casi perfectos. El primero lo ganaron 16-0 y el último 17-0. Ya hablaremos de la ofensiva y de la defensa, pero por ahora le vamos a dar su lugar a los equipos especiales, porque Andre Roberts abrió el partido con un regreso de patada inicial de 48 yardas y de inmediato quedó en evidencia que todo el equipo había llegado a jugar, evidenciado por las palabras de Staley al final del partido; "Esta es una gran victoria de equipo para nosotros, en todos los aspectos. Salimos con mucha energía y con propósito, y jugando de la forma en que somos capaces de jugar. La mitad del partido fue muy difícil, algo totalmente creado por nuestros propios errores, pero finalizamos el último cuarto jugando nuestro mejor football de equipo" Agregando. "Siento que hoy fue el primer partido del año que ganaron los equipos especiales, en los retornos de patadas de Andre, en los bloqueos, en las patadas de Justin y en los despejes de Ty. Hoy llegamos listos para jugar". No era cualquier equipo el que estaba enfrente. Joe Burrow no es cualquier QB. Los Bengals llegaron 7-4 por algo. Y cuando parecía que la vieja historia se repetía, una vez más Staley, Herbert y compañía le recordaron a todos que estos Chargers son distintos. Que pueden ponerse 24-0, por errores propios dejar que el rival se ponga a tiro de cañón 24-22 y que pueden responder con un 17-0 para cerrar esto 41-22. Esta película no es la misma de otros años. Pese a las pérdidas, a las 4 capturas de Herbert y su intercepción, este equipo ha demostrado tener capacidad de sobra para ganar los partidos que se definen en el último cuarto. Vamos a las razones del porqué hoy vimos uno de los juegos más extraños de la temporada. Montaña rusa como pocos otros han habido.

2. GRAN ARRANQUE DE LA OFENSIVA, PERO ES LA NFL

El inicio de Chargers fue demoledor. El regreso de patada inicial de Roberts dejó a Herbert en gran posición para comenzar su primera ofensiva, y rápidamente estableció su agresividad con un pase completo de 41 yardas para Mike Williams que los dejó en posición óptima de anotar en la zona roja:

• Williams tuvo juego de 5 recepciones para 110- yardas y otra vez demostró que cuando es protagonista los Chargers ganan. Además llegó a las 7 atrapadas de 40 o más yardas para la temporada, liderando a la NFL en ese departamento. "Esta victoria significa mucho' dijo el #81. "Todas las semanas hablamos de ponernos 1-0. Jugando de visita queríamos encontrar la forma de ganar. Vamos a mirar el video y ser mejores la próxima semana".

Se habían consumido 3:29 de cronómetro, 9 jugadas para 55 yardas y pase de TD de 4 yardas a Keenan Allen, quien tuvo juego de 34 yardas y 2 TD (Chargers arriba 6-0 tras la falla en el punto extra de D. Hopkins). Después, a la 5ta jugada de la primera serie ofensiva de los Bengals, Uchenna Nwosu, de gran partido, golpea la pelota fuera de la mano de Burrow, el mismo la recupera y Chargers capitalizan con un gol de campo de 43 yardas de Hopkins, 9-0 (importante era que el kicker recuperara confianza lo antes posible). Siguiente ofensiva local y viene la intercepción de Mike Davis cuando Burrow ya había encontrado a Ja'Marr Chase, pero este no pudo controlar el ovoide (si la atrapaba seguramente hubiese sido TD) Siguiente ofensiva de los Chargers, 5 jugadas para 73 yardas y pase de TD de 7 yardas otra vez de Herbert para Keenan y Chargers arriba 16-0. Aún quedaban 1:34 del primer cuarto. Inicio de ensueño que se iba a prolongar hacia el 2do cuarto, con 10:20 por jugar y en la yarda 44 de Cincinnati, Herbert encontraba a Jaylen Guyton en la zona de anotación (1er TD de Guyton en la temporada. Tuvo partido de 4 recepciones y 90 yardas, por una milla su mejor juego del año) Iban por los 2 puntos y ahora Keenan era el que encontraba a Herbert con la jugada de engaño. Chargers 24-0 y el estadio Paul Brown en absoluto shock. Pero Cincinati no iba a dejar de competir, un TD de Burrow a Higgins les dio sus primeros 6 puntos y después llegaría la jugada que cambiaría un partido que hasta ahí había sido todo de Chargers. En 3era y 8 en la yarda 43 de Cincinnati, Austin Ekeler trata de ganar una yarda más en su carrera y el safety Jessie Bates III le roba la pelota. En la siguiente ofensiva Burrow corría 6 yardas y el partido se iba 24-13 al descanso. Cambio de corriente en Ohio. En el 3er cuarto y en control de los Chargers aún después de un gol de campo de Bengals que lo ponía 24-16, vendría la segunda pérdida de Ekeler. Segunda y 13 en la yarda 22 de Los Angeles, Herbert se conectaba con el #30 y el esquinero Mike Hilton le daba el golpe que provocaba la pérdida. Ofensiva de Cincinnati y con 7:14 en el cuarto Joe Mixon anotaba corriendo 7 yardas. 24-22 todavía Chargers arriba, pero esto había cambiado y los dirigidos por Staley no encontraban la manera de volver a meterse en el partido. Mérito de los Bengals por seguir luchando sin dudas, mérito de Burrow que se había dislocado el dedo meñique de su mano derecha y que igual terminó el juego 24/44 para 300 yardas y un TD con 2 INT (gran muestra de liderazgo y fortaleza del formado en LSU) pero esta recuperación del local no llegaba sin la ayuda de Chargers, y esto es algo que no puede ocurrir. Nadie se pone más presión que Austin Ekeler y nadie estará más molesto que él por las 2 pérdidas. Esta es la NFL y como dijo Herbert al final, la recuperación de Bengals no debería sorprender; "No hubo nerviosismo. Es la NFL, los equipos son buenos y van a hacer todo lo posible por volver a meterse en el partido. Y nosotros tenemos que hacer todo lo posible por limitarlos. Nuestra defensa hizo un gran trabajo creando pérdidas y anotando un TD". El último cuarto mostró a un equipo de Chargers en total control los 15 minutos y con un gran partido de la defensa (TD de Campbell tras recuperar pérdida de Mixon) se logró un cómodo 41-22. Ahora, vamos a ese lado de la cancha.

3. PARTIDO ESTELAR DE LA DEFENSA

Cuando los Chargers tienen una actuación defensiva como la de hoy, deben ser uno de los equipos más difíciles de vencer en la liga. Ya todos saben lo que Herbert puede producir con sus armas ofensivas, pero si la defensa tiene partidos así, se transforman en un desafío monumental al que muy pocos podrán hacer frente. Tal vez la jugada más importante y de la que nadie hablará, fue la que ocurrió con 7:14 por jugarse en el 3er cuarto tras el TD de Mixon. Cincinnati fue por la conversión de 2 puntos para igualar el juego a 24 y Derwin James frenó a Mixon a una yarda de la línea de anotación para mantener el 24-22. Si Bengals igualaba el partido ahí todo pudo haber cambiado, pero la defensa hizo su trabajo en situación límite como todo equipo con aspiraciones debe hacer . Estos fueron los números más sobresalientes de la unidad dirigida por Staley y coordinada por Renaldo Hill:

• Después de que Joe Mixon venía de 2 partidos con más de 120 yardas por tierra, hoy el corredor de los Bengals quedó en 54 y el equipo en 96 (Chargers llegaron permitiendo 146 por partido).
• Los Chargers capturaron a Joe Burrow 6 veces (2 de Nwosu, muy alabado por Staley al final del juego. Mientras que Jones, Rumph II y Tranquill tuvieron una. Derwin James Jr. y Adderly registraron media captura cada uno)
• Fabricaron 4 pérdidas, una de ellas la de Joe Mixon (tras deflección de Christian Covington) regresada por Tevaughn Campbell 61 yardas con 13:43 en el último cuarto para darle a Chargers la ventaja de 31-22 (las otras fueron intercepciones de Mike Davis, Chris Harris Jr. y la pérdida creada por Nwosu que recuperó el mismo)
• Todo esto tras haber perdido a Joey Bosa por un golpe en la cabeza en el 1er cuarto y a Justin Jones en el 3ero por un golpe en la rodilla izquierda. Al final del juego Brandon Staley dijo esto de Bosa: "Se determinó que no fue una conmoción cerebral, pero decidimos que no volviera a jugar por precaución (Bosa tuvo 2 conmociones el año pasado)" y agregó "Mientras yo sea el entrenador de este equipo siempre pondremos por delante la salud y el bienestar de nuestros jugadores".

La defensa de Chargers dejó a la ofensiva de los Bengals sin puntos en el 1ero y último cuartos. Estableciendo la ofensiva de entrada, y cerrando el juego al final de manera enfática, dejando cero dudas de quién iba a terminar ganando este partido. "Sabía que teníamos lo necesario para cerrar el partido" dijo Staley "Cuando el juego empezó a cerrarse vieron cómo jugó la defensa. A veces cuando pasa eso, tu defensa tiene que ir a ganar el partido. Cuando eres visita y el ruido es mucho, tu defensa puede devolverte el momentum frenando a una ofensiva así de prolífica, y eso fue lo que pasó hoy día. Cada vez que tu defensa produce una pérdida, anotas y te quedas con una intercepción en la zona roja, tuviste un gran día. Tuvimos grandes jugadas y estoy muy orgulloso de nuestros entrenadores y jugadores". Kyzir White, quien junto a su compañero apoyador Drue Tranquill, lideraron al equipo con 10 tacleadas cada uno, dijo lo siguiente; "Sabemos de lo que somos capaces. La semana pasada dejó un mal sabor en nuestra boca. Siento que en Denver dejamos que los corredores se soltaran. Queríamos aceptar el desafío esta semana. Joe Mixon es un corredor top 5, así que queríamos venir acá y dominarlos".

4. LOS NÚMEROS QUE DEJÓ EL TRIUNFO

• Justin Herbert se convirtió en el QB que más rápido en la historia llega a los 700 pases completos para su carrera al conseguirlo en su juego 27 (Patrick Mahomes y Matthew Sttaford lo hicieron en 30)
• Herbert (11) continúa acercándose al récord de Dan Marino de mayor cantidad de juegos con 3+ pases de TD en sus primeras 2 temporadas en la NFL (Marino tiene 13, Mahomes es 3ero con 10)

"Realmente creemos en los tipos que tenemos en la cancha" dijo Herbert "Ustedes conocen a Mike, a Jaylen Guyton, los 2 tuvieron grandes atrapadas en la parte profunda de la cancha... esas jugadas de muchas yardas ayudan tanto a nuestra ofensiva. Cuando estos tipos ganan la pelota cambia el momentum del partido, es fantástico de ver".

Pese a las 2 pérdidas (1er partido en su carrera con múltiples fumbles), Austin Ekeler sigue amasando los mejores números de su carrera:

• Hoy tuvo juego de 104 yardas combinadas (59 por tierra, 45 por aire) y su TD por tierra en el último cuarto fue el #15 para la temporada (sólo Jonathan Taylor de Indianápolis tiene más con 18)
• Es el 1er Charger con al menos 15 TD combinados desde los 18 que el HOF LaDainian Tomlinson tuvo en el 2007. 
• Su 7mo partido con 100+ yardas combinadas rankean 2dos en la NFL esta temporada.

• Derwin James se convirtió en el 1er jugador de línea secundaria desde el año 2000, en llegar a las 100 tacleadas después de haberse perdido la temporada pasada por lesión (la lista total es de 8 jugadores, con los otros 7 siendo linebackers) 

• Los Chargers y los Cardinals de Arizona lideran a la NFL con 8 capturas de QB provocando pérdidas (otros 5 equipos tienen 5)
• Desde hoy Tevaughn Campbell tiene la 6ta recuperación de pérdida para TD más larga en la historia de los Chargers (la de hoy fue de 61 yardas. Eric Weddle tiene el récord con un TD producto de una pérdida recuperada para 82 yardas el 30 de Noviembre del 2008 ante Atlanta)

• Antes del 1er juego de la temporada pasada, Joe Mixon llevaba una racha de más de 500 jugadas sin una pérdida en acarreos. En ese partido ante Chargers tuvo un fumble (victoria de Los Angeles 16-13). Tras ese juego comenzó otra racha que lo trajo hasta el hoy con más de 300 jugadas sin un fumble. Hoy la volvió a perder frente a Chargers. En total son más de 800 jugadas y la únicas 2 perdidas que ha tenido en ese lapso han sido ante los Chargers. 

Los Chargers (7-5) llegarán al juego del próximo domingo ante los Giants de New York en el SoFi en total control de su destino. En estos momentos y tras el triunfo de Kansas City (8-4) frente a Denver (6-6) los dirigidos por Staley están 2dos en la división (con Las Vegas 6-6) y con uno de los boletos de comodín de la Americana en su posesión. Pero en esta temporada todo puede cambiar semana tras semana y será vital que el equipo ataque los días de preparación previos a NY con la misma intensidad que mostraron antes del juego en Cincinnati, porque así se comportan los candidatos durante diciembre. Se encargan de sus negocios domingo tras domingo. Quedan 5 juegos de temporada regular y los equipos que realmente quieren ganar siempre aparecen con su mejor versión en esta parte del año.

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