5-5 para la temporada.
1-2 después del regreso de la semana bye.
7 partidos por jugar.
"Quedar cerca no es suficientemente bueno en esta liga. No hicimos las suficientes jugadas ganadoras para quedarnos con el triunfo. Duele."
Nadie resumió mejor que Derwin James, Jr. cuál era el sentir colectivo tras una nueva derrota ante los Kansas City Chiefs. Toda la NFL sabe que los Chargers se le pueden plantar al tú por tú a los de Reid, Mahomes, Kelce y compañía. Pero también se sabe que, en la mayoría de las ocasiones, será KC el equipo que salga con la victoria. Es la realidad.
Justin Herbert y Patrick Mahomes se han enfrentado en cinco ocasiones y cada partido ha sido definido por una posesión, con Mahomes ganando 4 de estos juegos. Herbert y Mahomes son garantía de espectáculo y partido reñido de principio a fin.
El propio Andy Reid (coach de KC) lo dijo en sus palabras al final del juego:
"Miren, fue un gran partido de football. Nuestros fans acá estuvieron increíbles. Lo apreciamos mucho. Brandon Staley ha hecho un trabajo magnífico con ese equipo. Estos partidos se definen en las últimas posesiones y pueden ir para cualquier lado."
Agregando, "Es como que cada vez que venimos acá se define de la misma manera, es ridículo" (la temporada pasada en el SoFi el partido lo ganaron en OT con un jugada donde Mahomes encontró a quien más? Travis Kelce, para el TD del triunfo).
Anoche en Inglewood, por segundo partido consecutivo, los Chargers entraron al último cuarto con ventaja en el marcador, antes San Francisco fue 16-13, y ayer ante los Chiefs fue 20-16. En ninguno de los 2 pudieron cerrar el juego.
¿La razón principal? Hay más de una, pero el coach Staley lo resumió bastante bien:
COACH STALEY:
Sobre el nivel de frustración después del juego:
"Debemos estar frustrados. Perdimos ante un buen equipo en nuestra casa. Teníamos la ventaja y no fuimos capaces de cerrar el partido. Ese es un gran equipo contra el que jugamos. El no ganarles es decepcionante porque sentimos que nuestro nivel fue lo suficientemente bueno para ganarles, pero no terminamos las jugadas en el último cuarto para conseguirlo."
Sobre las terceras oportunidades en defense:
"Tenemos que hacer más jugadas. Tenemos que hacer más jugadas (reiteró). En las terceras oportunidades, es tan simple como eso. No estamos defendiendo lo suficientemente bien en terceras oportunidades. Eso es lo que está pasando."
Sobre que hicieron en defense:
"No presionamos ni tampoco cubrimos lo suficientemente bien como para ganar el partido."
La historia de las terceras oportunidades exitosas permitidas al rival en esta temporada, ha sido una muy amarga para Chargers.
Los dirigidos por Staley han permitido un 43.8% de conversión en jugadas donde el rival necesita 11+ yardas para continuar moviendo las cadenas. Por mucho, el peor % en la NFL. Arizona (el siguiente rival del equipo) está como la siguiente peor defensa en esta situación con un 33%.
Es cierto que hay ausencias que claramente afectan el nivel defensivo del equipo, es cierto que al otro lado estaba uno de los mejores tándems en la historia del deporte, pero actuaciones así simplemente no serán suficientes en esta liga.
Conversión en terceras oportunidades son las situaciones de mayor presión, más aún si son terceras y largas, pero contra los Chargers los rivales saben que tienen una muy buena posibilidad de seguir moviendo las cadenas. Eso cambia por completo cómo te atacan y cómo te defienden.
LB DRUE TRANQUILL
Sobre la última posesión de Kansas City:
"Si quieres ser una gran defensa, tienes que cerrar partidos. No lo hicimos en esa última ofensiva."
Sobre Mahomes y Kelce:
"Esos 2 (Mahomes y Kelce) son uno de los mejores tándems, tal vez en la historia de la NFL. Tú sabes el trabajo que hay delante tuyo cuando vuelves a la cancha con un minuto 30 por jugar. Tenemos que hacer las jugadas."
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S DERWIN JAMES, JR.
Sobre el último TD de KC:
"Mi jugador recibió la pelota. Es frustrante. Una situación difícil pero él hizo la jugada en esa ruta. Él hizo la jugada". Agregando; "Tengo que hacer esa jugada. Para eso me pagan."
Derwin está asumiendo su rol de líder/capitán y aceptando responsabilidad directa por el TD de la derrota, pero la realidad es que en ese tipo de situaciones, alguien tiene que ganar y alguien tiene que perder. Es tu mejor hombre contra tu mejor hombre.
Dos jugadores Pro Bowl y futuros integrantes de Salon de la Fama (especialmente Kelce, quien con ya 33 años, se ha cimentado como uno de los mejores alas cerradas en la historia del deporte. James aún es muy joven (26) y le queda mucha carrera por delante para seguir sumando pergaminos).
Desde el 2018, James ha marcado a Kelce en más de 40 snaps y esta es la primera vez en que el 87 le anota un TD en el emparejamiento. Yo también me la jugaba poniendo a James sobre Kelce en ese momento crítico del partido. En definitiva, esto no fue culpa de Derwin James Jr.
Cuando se le preguntó a Brandon Staley si fue una situación de "mejor contra mejor" donde uno tenía que ganar, dejando esquemas ofensivos y defensivos de lado, su respuesta fue tajante:
"Si. Es exactamente eso."
El problema es que nunca se debió llegar a ese momento. Ni durante el partido (donde KC convirtió en 5-10 terceras oportunidades de 7+ yardas), ni durante esa última ofensiva de los Chiefs, donde hubo una penalización bastante discutible en contra del propio James cuando marcaba a Kelce (que hubiese transformado un primera y 10 en una cuarta y 4), pero al mismo tiempo y si somos consecuentes con lo que se está tratando de explicar acá, habían garantías de que la defensa haría su trabajo en esa potencial situación? Cada uno podrá sacar sus propias conclusiones.
La derrota opaca lo que en líneas generales fue un buen partido a nivel ofensivo, donde Keenan Allen demostró que su presencia cambia por completo lo que este equipo puede generar cuando tiene la pelota (5 recepciones para 94 yardas) y esto le abrió la oportunidad y los espacios a Joshua Palmer que jugó el mejor partido en su joven carrera NFL (8 atrapadas, 106 yardas y 2 TD)
QB JUSTIN HERBERT:
Sobre la ofensiva:
"Pienso que hicimos muchas cosas bien, ofensivamente. Todavía tenemos harto espacio para crecer y mejorar… Algunas de las terceras oportunidades que tuvimos en el tercer cuarto, desafortunadamente, no fuimos capaces de aprovechar. No anotamos los suficientes puntos hoy día. No nos queda más que regresar, estudiar el video y mejorar."
Sobre la jugada en que encuentra a Allen para 46 yardas al final del último cuarto):
"Era una tercera y 18 así que las probabilidades no están de tu lado, pero cuando tienes a alguien como Keenan en la cancha le tienes que dar una oportunidad de hacer la jugada. Pon la pelota allá arriba porque sabes que él luchará por ella. Hizo una jugada increíble."
Sobre Joshua Palmer:
"Josh (Palmer) apareció de gran manera. Es uno de esos jugadores que pueden ganar en cobertura hombre a hombre. No está jugando como si fuera su segundo año. Confiamos en él completamente. Ha asimilado la ofensiva rápidamente y se ha establecido."
WR KEENAN ALLEN:
Sobre su recepción de 46 yardas tras haber perdido la pelota en la ofensiva anterior:
"Fue por los muchachos. Tener un fumble en el último cuarto frente a este equipo puede terminar siendo mucho peor. La defensa hizo su trabajo (recuperó la pelota en la siguiente ofensiva de KC con una gran jugada de Troy Reeder) tuvimos la pelota otra vez y me permitió la posibilidad de hacer esa atrapada."
Sobre como se sentía después de regresar a acción:
"Me sentí muy bien. Fue entretenido (volver a jugar). Fuimos resilientes. Estábamos listos para luchar. Listos para jugar todo el partido. Jugamos juntos, por nosotros, y tratamos de dejarlo todo en la cancha."
Sobre la derrota:
"Es duro, es duro. Pero lo vamos a superar y prepararnos para la próxima semana. Ir a Arizona y tratar de regresar con la victoria."
Sobre Travis Kelce:
"Da miedo (risas). Es un gran jugador (Travis Kelce). No puedes quitarle nada. Va a terminar como uno de los mejores alas cerradas de la historia. Como lo demostró hoy y como la he demostrado tantas veces. Siempre vuelve. Continua golpeándonos, continua golpeándonos. 3 TD. No puedes pedir un mejor partido."
Con su honestidad de siempre, Allen también expresó la sensación que dejó una nueva derrota ante el equipo al que todo apunta, volverá a ganar la división oeste de la conferencia americana, por 6to año consecutivo, y que desde que llegó Mahomes en el 2018, no ha perdido un solo partido divisional como visitante (14-0). Piensen en eso.
"¿Cuántos años seguidos han ganado la división? No estoy sorprendido para nada. Como dije, estos tipos salen y luchan. Siempre están tratando de encontrar maneras de ganar. Y lo consiguen. Me quito el sombrero ante ellos. Cada vez que los enfrentamos es un partido difícil. Salimos, sentimos que jugamos nuestro mejor partido y aun así nos ganan. No nos queda más que seguir buscando la forma y ojalá ganarles la siguiente vez."
Lamentablemente, Mike Williams se volvió a resentir de su tobillo esguinzado y ahora no se sabe por cuánto tiempo más estará fuera. El siguiente juego será ante los Cardinals en Arizona y para ellos será una semana corta ya que enfrentan a San Francisco en México, este lunes por la noche.
Después, partido divisional ante los Raiders en Las Vegas, para seguir con dos juegos de local durísimos ambos, ante Miami y Tennessee. Juego el día después de navidad en Indianápolis, de locales ante Rams en el primer día del 2023 y último partido de la temporada regular visitando a Denver.
Siete juegos. Por donde está el equipo hoy (novenos en la conferencia y por ahora fuera de playoffs) 7 finales. Cada derrota y cada victoria se amplifican. El margen de error es cada vez menor.
Defensas en terceras oportunidades, defensa terrestre (ayer KC corrió para 163 yardas con 107 del novato Isiah Pacheco), mejor eficiencia en la zona roja. Toda pesa y tendrá que mejorar mucho si este equipo realmente tendrá oportunidades de llegar a playoffs.
"Tenemos 7 partidos por jugar," dijo Drue Tranquill. "De la forma en que yo lo veo, ¿por qué no nosotros? Los muchachos están recuperándose, están volviendo. Pienso que nuestro mejor football está por venir."
"Es parte de la NFL," dijo Justin Herbert. "Estamos haciendo todo lo posible por ganar. Desafortunadamente no está resultando. Nos podríamos sentar acá, y quejarnos y echarnos la culpa mutuamente, pero no lo haremos. Este equipo es especial y creemos en nosotros."
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