Ritmo. Ritmo. Ritmo.

Si había una asignatura pendiente para Chargers, era tener un partido completo del primero al último cuarto, especialmente en materia ofensiva. En las últimas tres victorias (Miami, Tennessee e Indianápolis), la defensa fue la principal responsable convirtiéndose en una de las mejores de la NFL. Pero esas mismas estadísticas indicaban que Herbert apenas llegaba con un pase de TD en esos triunfos y dos intercepciones.

Y tenía que ser este 1ro de Enero (demasiada coincidencia para indicar un nuevo comienzo), el que nos entregó la mejor performance ofensiva del equipo en la temporada. La más completa por tierra y aire, exhibiendo un balance que sería un dolor de cabeza para cualquier defensa de la liga, incluyendo está muy buena de los Rams que aún sin el gran Aaron Donald, continúa siendo una unidad élite. Hacía más de un año que ningún RB les había corrido para más de 100 yardas (Chase Edmonds, 122 yardas para Arizona el 3 de octubre del 2021).

Los Chargers salieron del SoFi con 431 yardas totales de ofensiva (192 por tierra y 239 por aire). Toda la temporada el equipo dirigido por Brandon Staley estuvo en la búsqueda de este juego. Una y otra vez el coordinador ofensivo Joe Lombardi afirmó: "Necesitamos reencontrar nuestro ritmo. Son varios los jugadores que perdimos y que poco a poco se han ido reintegrando. Toma tiempo."

Y ese tiempo llegó en la hermosa tarde de Inglewood ante los mermados últimos campeones del Super Bowl:

"Pienso que esta actuación es más indicativa del grupo que tenemos en ofensiva" afirmó el coach Staley. "Pienso que vimos una performance completa de nuestro equipo de principio a fin". "Siento que nuestros muchachos realmente jugaron juntos hoy. Pienso que jugamos tan duro como hemos jugado en ofensiva. Esa fue una de nuestras metas hoy, jugar más duro de lo que jamás hemos jugado."

Justin Herbert tuvo un partido sumamente eficiente de 21/28 para 212 yardas y 2 TD (Everett y Parham Jr.) y eso sin jugar gran parte del último cuarto cuando el juego ya se había puesto fuera del alcance de Rams. Así de dominante fueron los Chargers.

Pero la historia de la tarde en el SoFi fue lo bien que el equipo corrió la pelota. En 10 acarreos Austin Ekeler corrió para 122 yardas incluido el acarreo más largo de su carrera en la NFL, TD de 72 yardas en el 2do cuarto (la marca previa habían sido 71 yardas este año en Cleveland). Cuando el ataque terrestre produce de esta manera, los Chargers se transforman en un equipo muy difícil de defender.

"Pienso que fue muy bueno para nosotros jugar un football consistente en ofensiva. Durante los cuatro cuartos, creo que movimos la pelota muy bien," dijo Herbert. "Hicimos muy buenas cosas adelante. Hicimos jugadas en la zona profunda. A nivel general, fue una gran actuación."

Sean McVay, coach de Rams:

"Pienso que habían sido una excelente ofensiva el año pasado. Tal vez no habían corrido la pelota igual de como lo habían hecho el año pasado, pero hoy hicieron un trabajo fenomenal de ser capaces de comprometerse a ello e hicieron un gran trabajo en la producción. También están recuperando jugadores en el mejor momento. Se que han tenido lesiones y no pudieron tener a los mismos jugadores en la alineación. Cuando puedes tener a algunos de los jugadores que ellos tienen ahora, cuando tienes a Herbert de QB, tienes a Ekeler de corredor, están teniendo un poco más de continuidad en la frontal y esos especialistas alrededor, es una ofensiva muy complicada de defender."

Ekeler continúa rompiendo todos los récords para un corredor no drafteado. En sus últimas dos temporadas ya va en 38 TD (20 la pasada). Con los dos ante Rams ya van 13 por tierra y cinco por aire este año. Sus 18 anotaciones lo tienen como líder de este departamento en la NFL.

Además de convertirse en el 3er corredor no drafteado en la historia de la liga en tener tres temporadas de 1,500+ yardas combinadas. Simplemente supremo. Austin Ekeler es la máquina anotadora de TD más avanzada de toda la liga. 

Y aun así no está en el Pro Bowl, situación para lo cual Ekeler tiene la mejor reflexión posible: "No me preocupa. Y en nuestra conferencia hay otros corredores muy buenos también. Está todo bien. Controlo lo que puedo controlar, y yo no controlo los votos para el pro bowl. Además nuestros ojos están puestos en otro bowl."

Agregando: "Ser capaces de llegar al rendimiento más alto en el momento indicado. Todos lo hemos escuchado. Estamos jugando bien. Finalmente pusimos un partido completo en ofensiva. Fuimos capaces de anotar de forma bastante consistente. Eso es lo que va a tomar cuando estemos jugando al final. Siento que vamos en la dirección correcta."

En playoffs es muy difícil tener éxito si no corres bien la pelota. Por muy potente que sea tu artillería aérea, si la defensa rival al menos no tiene un mínimo de preocupación por lo que puedas hacer por tierra, la tendrás muy difícil.

"Siento que podemos correr la pelota," afirmó el centro y capitán Corey Linsley. "Nuestra identidad de ataque por tierra está renaciendo y siento que corrimos de diferentes maneras hoy día."

"Football en diciembre es cuando quieres estar en tu rendimiento más alto," después agrego Linsley. "La meta es encontrar maneras de ganar y hacer rodar la pelota como bola de nieve para que continúe en los playoffs. Siento que estamos encontrando nuestro camino, especialmente con esta racha de 4 victorias. Es enorme para nuestra confianza, para crear momentum, para todo. Es bueno."

Pero no fue sólo Ekeler el que tuvo un gran partido. Tanto Keenan Allen como Mike Williams están jugando a un gran nivel, el que les conocemos y que siempre han tenido, pero que por las lesiones y falta de ritmo (ahí está otra vez la palabra clave) no habían podido demostrar hasta estas últimas cuatro semanas. Everett y Parham Jr. tuvieron ambos atrapadas de TD.

Y no es sorpresa que ambas alas cerradas hayan anotado en la zona roja. Cuando Herbert tiene todas sus armas a disposición, esta ofensiva es temible. Keenan, Mike y Ekeler siempre demandan atención máxima de las defensas. Eso permite la creación de espacios que otros pueden aprovechar.

KEENAN ALLEN: Cinco recepciones 60 yardas

MIKE WILLIAMS: Siete recepciones 94 yardas (y la atrapada del partido)

"Como coach profesional, eres testigo de muchas cosas, tienes la oportunidad de ver muchas cosas especiales. Pero hay algunas que son más especiales que otras, y ciertamente esa atrapada fue una de ellas," dijo Staley.

En palabras de Rams CB Jalen Ramsey:

"No verás dos atrapadas así de ningún otro receptor en la liga. Está jugando con tanta confianza, y saben contra quien estaba compitiendo en el partido al otro lado, uno de los mejores en la liga." Agregando; "Lo que hemos visto de Mike Williams en estos últimos 2 años es que es uno de los jugadores premier de la liga en su posición. Ciertamente jugamos mejor cuando él toca la pelota y la toca en la zona profunda de la cancha. Hoy fue capaz de hacer un montón de grandes jugadas para nosotros."

"No sé como alguien más podría hacer algo así. Es de lo más especial que hay," dijo Justin Herbert.

"Yo sólo reacciono a la pelota. Justin pone la pelota en áreas donde puedo saltar y hacer una jugada así que sólo trato de hacer la jugada," dijo Williams.

La verdad, se siente bien cuando Herbert no tiene que intentar 40+ pases por partido. Ante Rams no lo capturaron ni una vez y lo golpearon en sólo dos ocasiones. También fue muy bueno ver como se sacaban de encima la maldición de no poder anotar un TD en el 3er cuarto (No lo hacían desde la semana 5 en Cleveland).

Hoy salieron a la segunda mitad en una misión. También fue ante los Browns la última vez que el equipo había anotado al menos 30 puntos. Sobre la producción por tierra el 10 dijo esto:

"Eso es lo que estamos mucho más acostumbrados a ver de esos muchachos. Austin y Joshua (Kelley) han estado corriendo bien la pelota todo el año. Es grandioso ver esas carreras largas, esas jugadas explosivas por tierra. Siento que eso nos abre más posibilidades en nuestras jugadas de play-action (engaños de acarreo que terminan siendo pases) Pienso que la línea ofensiva ha hecho un gran trabajo todo el año."

Sobre si esta había sido la mejor actuación de la ofensiva este año, Herbert respondió, "Pienso que hubo muy buenas cosas de nuestra ofensiva hoy día. Hubo un par de penalizaciones que podemos evitar, tal vez algunas 3ras oportunidades que pudimos convertir. Una ofensiva en la zona roja que se frenó y tuvimos que convertir un gol de campo. Pienso que pudimos ser mejores en esa. Muchas cosas buenas que ver mañana (en la sesión de video)."

"Es tremendo saber que tienes a esos dos tipos ahí afuera contigo (Allen y Williams). Son dos de los mejores receptores en el juego. Tener a esos dos allá afuera en la cancha abre tantas cosas más para nuestra ofensiva, y en 3ras oportunidades tenemos que encontrarlos porque sabemos que van a ganarle a sus coberturas hombre a hombre. Van a entender dónde ubicarse en defensa zonal. Son muy astutos. Atléticos y talentosos. Tenerlos en la cancha, definitivamente nos ayuda."

La ofensiva estuvo tan bien que nos hizo olvidar a la defensa, que volvió a jugar a gran nivel. Tal vez no se defendió el ataque terrestre como se venía haciéndolo (Cam Akers corrió para 123 yardas en 19 acarreos y en total los Rams terminaron con 166 yardas por tierra).

Pero, la secundaria volvió a brillar con Samuel Jr. Davis y Callahan. En la media Tranquill y Murray Jr. continuaron con su gran temporada y adelante se recibió el regreso de Joey Bosa después de casi 3 meses y defender a una frontal con Bosa y Khalil Mack es totalmente distinto.

El 97 tuvo control de sus snaps y es lo más normal hasta que recupere su condición física. Pero ya está de regreso y de aquí en más todo será mejorar. Las capturas de mariscal continuaron con tres más de Baker Mayfield (Joseph-Day, Fox y otra vez Van Noy quien lleva cuatro en los últimos cuatro partidos) llevando el total de los últimos cuatro partidos a 16 y para todo el año ya son 41. Pero por sobre todo la presión que está generando al frente la línea defensiva es la que más problemas está causando en las ofensivas rivales. Y Bosa recién regresó, y no jugó Derwin James Jr.

Todo este rendimiento es lógico que genere un alto nivel de entusiasmo y optimismo, con frases como "hay que mantenernos arriba de la ola" o "este es el momentum que necesitamos llevar a los playoffs".

Ante los cuales los líderes del equipo de inmediato llegan a poner paños fríos:

"Pienso que cada semana es una nueva semana. Pienso que hay momentum dentro del partido. Pienso que existe la confianza, más que nada. Pienso que lo que tienes que hacer cada semana en la NFL es que tienes que crearla (la confianza) cada semana, todo de nuevo. Pienso que ciertamente es mucho más fácil de hacer cuando ganas y juegas bien. Pienso que cuando juegas bien te ganas la confianza para comenzar la semana. Y la próxima semana vamos a tener que empezar nuevamente para Denver. Como vieron, ellos jugaron bien ante Kansas City (Chiefs ganaron 27-24). Tienen una muy buena defensa. En ofensiva, se vio que estaban jugando bien. Vamos a tener que jugar a un alto nivel como visitantes," dijo Staley.

"Pienso que siempre es una gran oportunidad para nosotros jugar football y ser mejores. Atacamos esta semana con la misma mentalidad que atacamos cada semana. Es el partido más importante (en Denver) porque es el siguiente. Es la misma mentalidad. Vamos a ver el video de este partido (vs Rams) y nos hará mejores. Vamos a empezar a prepararnos para Denver. Siempre es una gran oportunidad seguir jugando football."

Durante la semana lo dijo Brandon Staley. Llegar a playoffs no es un gran paso. Si es el paso correcto, el indicado. Si quieres ganar el Super Bowl primero tienes que llegar a la postemporada. Es la cultura que se debe crear. La de alta competencia todos los años. Donde llegar a playoffs sea la norma.

 Aún queda mucho camino por recorrer y este equipo puede muy bien jugar hasta entrado enero, y porque no, Febrero. Paso a paso. El siguiente, es en Denver.

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