Algo de lo que vimos en la victoria en Las Vegas:

A Houston Los Boletos

Tras su victoria ante Raiders, los Bolts se quedaron con la quinta posición de la AFC, lo que significa que su rival en la ronda de comodines serán los Texans en Houston, el próximo sábado a las 1:30pm PT.

"Ahora comienza el football real," decía Khalil Mack "Esto es lo que veníamos buscando."

Sobre enfrentar al equipo que ganó la división sur con marca de 10-7:

"Es el comienzo de una nueva temporada. Vamos a necesitar de nuestro juego A," afirmaba el head coach Jim Harbaugh, quien en su primera temporada guió al equipo a la fiesta grande de la NFL.

"Siempre es emocionante jugar en los playoffs," decía el mariscal Justin Herbert. "Eso es todo lo que quieres, un boleto al baile…ahora estamos en esta posición, así que tenemos que aprovechar y tomar ventaja de esto."

Tras la derrota de Pittsburgh ante Cincinnati el sábado, los Chargers sabían exactamente lo que tenían que hacer ante su clásico rival divisional.

Después de un comienzo dubitativo, los dirigidos por Harbaugh encontraron su mejor funcionamiento ofensivo de la temporada, terminando el partido con 473 yardas totales (con 346 por aire, donde Herbert terminó con dos pases de TD y un QB rating de 125.2).

"No voy a decir increíble, porque lo creo, y porque lo veo todos los días," afirmaba Harbaugh. "Pero lanzó pases de 15, 30 yardas, 45 yardas, que parecían jugadas de acarreo.

"Las estaba poniendo en el mismo lugar que si fueran jugadas de carrera. Un partido increíble de él," (y si lo terminó diciendo).

El siguiente partido de Chargers será de playoffs. Algo que pocos imaginaron sería una realidad para el equipo en el primer año de trabajo de Harbaugh y el gerente general Joe Hortiz.

"Diría que, para nuestro equipo, nuestro equipo está en un muy buen lugar en estos momentos," dijo Harbaugh. "Sentimos que estamos en un muy buen lugar comenzando la postemporada y vamos a llevar nuestra atención exactamente a eso."

La Ofensiva Ha Encontrado su Ritmo

473 yardas es un número muy saludable para cualquier ofensiva en la NFL. Pero es aún más ilusionante cuando las consigues ante un clásico rival divisional como Raiders, cuya defensa fue uno de sus pocos puntos a destacar de una temporada muy dura (el otro fue el ala cerrada Brock Bowers).

Ladd McConkey tuvo juego de cinco recepciones para 95 yardas, lo que en muchos juegos de esta temporada habrían alcanzado para liderar al equipo en el ataque aéreo — pero este juego en Las Vegas siempre será recordado por el espectáculo que brindó Quentin Johnston.

El producto de TCU, vigésimo primera selección del draft del 2023 terminó el juego con 13 recepciones para 186 yardas a 14.3 yardas por atrapada. Por mucho su mejor partido como profesional en la liga.

"Me sentí muy bien, comenzando en las prácticas, todos los días," dijo el receptor abierto. "Practicando tan duro como podía, pero encima de eso, tener a todo el equipo detrás de mí.

"Tener a mis compañeros detrás mío, a mis entrenadores detrás mío, me da la confianza todos los días de salir a la cancha y tener un partido como este," agregó. "Estoy muy feliz con mi desempeño."

Hay que destacar el crecimiento de Johnston en el medio de una unidad que había generado dudas antes de iniciar la temporada y que en el propio Johnston había encontrado a uno de sus jugadores más criticados.

Pero el jugador de 23 años terminó la temporada con 55 recepciones para 711 yardas y ocho TDs, siendo líder del equipo en este último departamento.

El desarrollo de Johnston ha sido real y no pasó desapercibido para su entrenador ni su mariscal de campo.

"Tienes que alimentar a la mano caliente," dijo Herbert. "Es un tipo que salió a la cancha e hizo un montón de jugadas.

"Lo hemos visto todo el año. Está haciendo las jugadas correctas en el mejor momento," agrego Herbert.

"Lo ha estado haciendo, jugando a un alto nivel toda la temporada," agregó Harbaugh. "Es un competidor increíble, eso es lo que dice sobre él. El talento, el esfuerzo, su garra, trae un alto nivel de rudeza a nuestro equipo. Gran performance."

Tal vez la jugada más espectacular del partido fue un pase completo de 39 yardas de Herbert para Johnston al inicio del último cuarto, donde el receptor hizo una acrobática recepción a una mano zambulléndose y asegurando el balón antes de caer con el defensor encima.

"Sentí ganas de gritar y de hacer cosas locas," dijo Johnston.

Cuya jugada fue celebrada por toda la banca de Chargers ya que pasó en ese costado de la cancha.

"Pero hice mi gesto de primera y diez, me recalibre y concentre en la siguiente jugada porque no habíamos anotado. La meta era meterse en la zona anotadora," dijo Johnston.

"El tiene confianza, el sale y se está divirtiendo," agregaba Herbert. "Te das cuenta de que lo está sintiendo, y cada vez que eso ocurre le tienes que dar la pelota no importa cómo. Hoy hizo un gran trabajo."

El ataque terrestre del equipo terminó con 137 yardas. Liderados por las 63 de J.K. Dobbins en 18 acarreos y otro enorme acarreo de 41 yardas de Herbert, el más largo de su carrera (el anterior había sido de 38 yardas). Hassan Haskins agregó 33 yardas y un TD.

A destacar el primer TD recibido por DJ Chark esta temporada, que puso a Chargers 17-10 arriba al final del primer tiempo tras una conversión de 2 puntos de Herbert para McConkey. El otro TD fue un pase de dos yardas de Herbert para Will Dissly, su segundo de la temporada.

Nota para el gran trabajo hecho por el novato Joe Alt. Minutos antes del juego se confirmaba que Rashawn Slater no jugaría por una molestia en la rodilla durante el calentamiento previo y el formado en Notre Dame se movía de su posición de tackle derecho a la que ocupó todos sus años en Notre Dame.

¿Resultado? Cero capturas y cero presiones permitidas a Herbert. Vaya lujo tenerlo en la línea ofensiva.

También buen partido de Jamaree Slayer que ocupó el lugar de guardia derecho cuando Pipkins III reemplazó a Alt como tackle en ese lado de la línea. Y Foster Sarrell entró a reemplazar a un lesionado Pipkins y también respondió a un alto nivel.

Una Intercepción Que Cambio el Juego

Quedaban 48 segundos en el reloj del primer tiempo y todo indicaba que Raiders terminarían con el balón en su poder y 10-9 arriba en el marcador.

Pero apareció Daiyan Henley para anticipar la línea de pase de Aidan O'Connell a Alexander Mattison, e interceptar el ovoide.

Los Chargers recuperaban la pelota con un poco más de 30 segundos por jugar y dentro de la yarda 40 de Las Vegas. La jugada cambió el partido. Y fue la primera intercepción en la carrera de Henley.

"El momento, la adrenalina, la sensación que no había sentido en un largo tiempo," declaraba Henley. "Estaba acostumbrado a estas jugadas, pero había pasado un largo tiempo sin una. La sensación fue muy estimulante.

"Escucho mucho que soy un linebacker de cobertura en esta liga, por la forma en que juego, yo en la cobertura de pases, pero no tenía producción sobre la pelota para demostrarlo. Pero terminar la temporada regular de esta manera, dicen que viene una más en camino," dijo Henley.

Producto de esta jugada de Henley llegó el TD de Chark y la conversión de dos puntos para McConkey.

"Nos ganó el partido. Cambió el partido," decía Derwin James Jr. líder del equipo y la defensa del rayo. "Estábamos abajo antes de que él hiciera ese pick, lo interceptas con menos de un minuto por jugar y ya estábamos en distancia de TD, cambió el juego. Siento que realmente nos ganó el partido, cuando Daiyan hizo la jugada."

"Esa fue una jugada enorme de cambio de ímpetu en el partido. Gran jugada. Hay muchos receptores jugando a nivel profesional que tal vez no harían esa jugada, pero él lo hizo," dijo Harbaugh. "Ha tenido una temporada de estrella, de Pro-Bowl. Está pasando de ser una estrella a ser una superestrella. Creo que ha llegado y está jugando su mejor football."

Encima, la defensa de los Bolts terminó como la número uno de la NFL en los puntos permitidos en temporada regular, por primera vez en su historia. Los 20 que les anotaron los Raiders llevaron el total para la temporada a 301, a un promedio de 17.7 por partido. Las Águilas de Filadelfia terminaron con 303 puntos permitidos, a un promedio de 17.8 por juego.

"Significa algo. Tu quieres ser el mejor," decía James. "Todo el año dijimos que queríamos ser los mejores y dejar que los números hablaran por sí solos. No tenemos que hablar mucho más, la defensa número uno en puntos refleja triunfos y derrotas. Lo hicimos."

"Está muy bien," agregó Mack. "Pero haces todo esto para llegar a este punto. Esto es lo que queremos hacer. Jugar football que importa. Tenemos que prepararnos para esta oportunidad que tendremos esta semana."

Extraordinario el trabajo hecho por el coordinador defensivo Jesse Minter, también en su primer año con el conjunto del rayo.

"Diría lo mismo sobre Jesse que lo que dije sobre Justin (Herbert). Será increíble para muchos, pero yo lo creo porque lo conozco, he estado cerca suyo," dijo Harbaugh. "He visto el gran coach que es y el enorme trabajo que ha hecho. Es una superestrella, no me sorprende, pero es increíble lo que ha sido capaz de hacer".

Dayan Henley dijo esto de Minter: "Enorme entrenador. La forma en que esquematiza todo es impresionante. Si amas el football, entonces amarías a un tipo como él."

Y en las palabras del jefe de guerra de este equipo, ahora que se viene Houston.

"No lo puedo esperar," dijo Derwin James Jr.

Puro. Charger. Power. La tormenta está llegando, en el mejor momento.